桜吹雪の後に

第十話「開花 ーかいかー」 (後編) ③

　簾（すだれ）の向こうは、朝の通勤ラッシュも真っ青な地獄だった。

　日本庭園のような庭に、大勢の人がぎゅうぎゅう詰めになっている。

　普通に定員オーバーなので、社の外にまで人が溢れかえっている。簾越しでも分かるくらいの、すさまじい熱気だ。

　目の前には、僕が巫女たちと邂（かい）逅（こう）し、巫女となったあの庭がある。そこも今は、数多の人で埋め尽くされている。

　厳密に言えば、あれは中つ国の庭であってこの庭ではない。だけど社の構造はほぼ統一されているので、同じ場所に値する。

　そして僕は今、座敷の奥で鎮座していた。

　あの時の巫女たちと、同じように。

（あの時はまさか、自分がそこに座るなんて思ってもなかったな……）

　不意に、視点が暗転した。

（えーーーー？）

　気が付くと、四方八方が人で囲まれていた。

　視界だけじゃない。人々の声が、すぐ近くで聞こえるのだ。あたかも自分が、あの人混みの中にいるかのように。

　奇妙な感覚だった。座布団の感触はそのままに、視界と音だけが簾（すだれ）の向こうに移動したかのようになったのだ。

『みんな、見える？』

　黄林さんの声が耳に入ってきた。

　今、僕が見ているのは黄林さんの視界で、聞こえてくるのは民衆の声と黄林さんの心の声だ。そこまで分かって、ようやく理解できた。

　黄林さんは今、民衆の中に紛（まぎ）れていると。

（なんて大胆な……！）

「黄林さん、大丈――」

『葉月君。悪いんだけど、今はあまり激しい動きをしないでほしいの。それと、会話も心の中だけでお願いね』

『え？』

『今から大勢に向けて力を使うから、いつも以上に集中力を要するのよ。だから、あまりにそちらの情報が多いと共有が切れてしまうの』

『あ、はい。分かりました』

（Wi-Fiみたいな感じかな……？）

　考えてみれば、感覚や心を共有できる時点で人間離れしているのだ。人数が多いと切れやすくなるのも、ある意味当然と言えるだろう。

『で、黄林。そっちはどう？』

『すごい熱気、相変わらずの賑（にぎ）わいっぷりよ。私まで浮かれちゃいそう』

『浮かれ過ぎて屋台までふらっと行くなよ？』

『行くわけないでしょ、もう』

　黄林さんと虹さんの会話も聞こえてくる。

　つまり、みんなの心の声が聞こえる状態ということだ。そして他の皆も、僕と同じ状態になっているのだろう。

『簾（すだれ）が下りているから、そちらからは見えないでしょう？　だから、毎年こうやって私の力で、あなたたちにも見せているのよ』

『なるほど。確かに、それはありがたいですね』

『もちろん、私たちの娯楽のためだけじゃないわよ。ほら、見て』

　民衆の前に、巨大な桜の木が現れた。

（うわ……っ）

　どこからか枝が伸びているのではない。人々を覆い尽くさんばかりに巨大な一本桜が、そこに立っているのだ。それ以外は、これまで見てきた気と変わらない。

（ていうか……赤っ！）

　花びらの色が濃い。桃色どころか、赤い桜だと言ってもいいくらいだ。そして周囲を渦巻く螺（ら）旋（せん）は、圧倒的に赤が多い。

『あれは、この国の気だ』

　虹さんの声がした。どうやら、こちら側の会話も心の中限定にするらしい。

『国って、この国全体のってことですか？』

『あぁ。国の気を社に根付かせてるんだよ。いくら巫女でも、四六時中、国の全域に赴（おもむ）くことなんかできないからな』

『そんなことまでできるんですかっ？』

『社に根付かせたのは、初代の巫女たちだ。私たちはそれを受け継いで、世話し続けているだけにすぎないよ』

（社に入って、国の気を監視し続けるというのはそういうことか）

　やたらと巨大な気なのは納得できた。

　でも、心配性な僕としては、やっぱりあの色は気になって仕方ない。

『あの……なんか、随（ずい）分（ぶん）と陽よりの気ですけど、大丈夫なんですか？』

　気というのは均等に保っていないといけないはずだ。多少の偏りは良いとしても、あれはさすがに赤すぎるのではないだろうか。

『問題ない。国中から人が集まって馬鹿騒ぎすれば、あれくらいは赤くなる』

『お祭り騒ぎでこのレベルですか！？』

『おやおや？　れべるとはなんぞ？』

『あ！』

『あはは、なんとなく意味は分かるよ』

　笛の音が、火（ほ）照（て）った空気を揺らした。

　あれほどの賑（にぎ）わいが、一瞬にして静（せい）粛（しゅく）な空気に早変わりする。

　花鶯さんが、笛の音に合わせて姿を現した。右手で鉾（ほこ）鈴（すず）を、左手で柄の先端から流れる紅白の布を掲げ、ゆっくりと一本桜へ近づいていく。

　七国には、それぞれ国の象徴となる色がある。

　そして巫女たちが公式で着る服も、それに準じた色合いのものと決まっている。

　そのしきたりに基づいて、花鶯さんは今、国の色である青と、巫女を表す桜色を基調とした舞装束を身に纏（まと）っている。

　祓い装束の上に薄紅色の単（ひとえ）、鮮やかな瑠璃色の衵（あこめ）、羽衣のように柔らかな桜色の小忌衣（おみごろも）と重ねている。腰に巻いた裳（も）は床に垂らしており、下にいくにつれて瑠璃から青へ、青から水色へと移り変わっている。

（綺麗だ……）

　簾（すだれ）越しでは、ここまで鮮明に見えなかった。見せてくれた黄林さんに感謝だ。

　花鶯さんが鉾鈴と紅白の布を掲げたまま、一本桜の前に立つ。

　唐（とう）突（とつ）に、民衆たちから歓声が上がった。

　黄林さんの隣からだろうか。「おとうさん！」と子供の声が耳に入ってきた。

「みてみて！　さくらがさいてる！！」

（え…………！？）

「あれはな、国の気だ」

「くにのき？」

「あの桜をお世話すると、国も元気になるんだ。そして、あの桜のお世話をしてあげるのが、巫女のお務めなんだよ」

「でも、さっきはなかったよ？」

「今日は特別な日だから、巫女が不思議な力で見せてくださっているんだ」

　思わず、虹さんがいる方を見た。

　僕の反応が予想通りで面白いのか、黄林さんのことを自慢したいのか、虹さんはどこか得意そうに笑っていた。

『あぁでもしないと、気の存在なんて信じないだろ？　見える奴は少数だし』

　そういえば、いつぞやの大将も、夜長姫が気を弄（いじ）ったと言っていた。考えてみれば、存在を知らないのに確信を持って言えるわけがない。

　この世界の人は皆、気を知っているのだ。確かに存在するものとして。

『葉月君？』

　不意に黄林さんの声が聞こえてきて、僕は視界が元に戻っていたことに気付いた。急に激しい動きをしたからだろう。

『すみません！』

『大丈夫よ、すぐに共有できるから。でも、次からは気を付けてね？』

『はい！』

　視界と音が、黄林さんのものに切り替わった。本当にすぐだった。

　花鶯さんが、一本桜に跪（ひざまず）く。

　顔を上げ、再び立ち上がったところで、巫女の舞が始まった。

　鉾（ほこ）鈴（すず）を鳴らし、柄の先端から伸びる紅白の布をもう一方の手で支えながら、一本桜の周りをゆっくりと歩いていく。

　一周し終えたところで立ち止まり、鳴らし続けていた鈴の音を止める。

　今度は、腕を大きく回しながら舞い始めた。

　一本桜の周りを優雅に舞いながら、赤い線を一つ、また一つと切っていく。

　花びらから、少しずつ赤みが消えていく。赤い桜から、毒素が抜けていくようだ。その影響なのか、人々の顔まで安らいでいくように見える。

　花鶯さんの舞が、彼女の振るう刃が、人々の心を静めていく。

（あぁ……そうか）

　これが、巫女なんだ。

　これが、国を守るということなんだ。

　再び一周し終える頃には、花びらは調和のとれた美しい桜色になっていた。

　花鶯さんが再び一本桜に跪（ひざまず）く。

　立ち上がり、振り返って民衆にお辞儀をした。

　視界と聴覚が、元に戻った。

「みんな、おまたせ」

　程なくして、花鶯さんと黄林さんが部屋に入ってきた。花鶯さんは舞装束のままだけど、黄林さんは僕たちと同じ祓い装束を纏（まと）っている。

（ていうか着替え早っ！）

　人混みの中にいたのだから、祓い装束のわけがない。民草の着物から着替えて、ここに来るまでに十分もかかっていないだろう。

「葉月君、蛍ちゃん、準備はいい？」

「はい、大丈夫です！」

「わ、私も大丈夫です！」

「じゃあ、始めましょうか。かおちゃん」

「えぇ――――簾（すだれ）を上げて」

　花鶯さんの一声で、ざわめきが静まった。

　静寂と共に、簾がゆっくりと上がっていく。

　巫女として、初めて人前に姿を見せる。心臓が今にも口から飛び出そうだ。

（……大丈夫だ）

　僕は夜長姫じゃない。夜長姫はもう死んだ。

　僕は、月国の巫子『葉月殿』だ。

　けして負けない。呑まれない。夜長姫の残り香にも、夜長姫と重ねる人々にも。

　強くなると、桜さんに誓ったのだから。

　自分の心に強く言い聞かせて、しっかりと前を見（み）据（す）えた。数えきれないほど多くの視線が、一斉に僕を捉（とら）える。

（え…………？）

　そこには、嫌悪や憎悪は一切なかった。

　ただ物珍しそうに見つめてくるだけで、罵倒はおろか、夜長姫と瓜二つである容姿に驚いている様子すらない。

（これは、一体……）

　花鶯さんが立ち上がり、前に出る。僕と蛍ちゃんも、花鶯さんの左右に並んだ。

　お披露目では、その国の巫女と新たな巫女が前に出て、民衆に向けて鉾（ほこ）鈴（すず）を鳴らす。要はお清めの儀式だけど、実際には新顔を人々に覚えてもらうためらしい。

　練習通りにお辞儀をし、鉾鈴を鳴らす。鈴の音が、静かな空間でしかと響いた。

　瞬きをしても、やはり変わらない。

　僕の目に映るのは、巫女への期待に胸を膨らませる人々の顔だった。

　　　　＊＊＊

　布団の上に寝転がり、天井を仰ぐ。

　静かだった。さっきまでの賑（にぎ）わいが、まるで夢物語だったかのように。

『本当に大丈夫だったろ？』

　お披露目が終わった後、虹さんと話したことを思い返す。二人で話そうと引き留められたのだ。僕も、聞きたいことがあった。

　花鶯さんの舞を目に焼き付けておけ。虹さんは今朝、そう言っていた。

　そして、僕が表に出たのは舞の直後だ。

　つまり、あの舞が人々になんらかの作用をもたらしたということだ。

　気を整え、人々の心を静めるという以外にも。