桜吹雪の後に

第五話「花の宴 ーはなのえんー」 (後編) ④

　殺される瞬間、夜長姫は向けられたはずだ。今しがた見せた憎しみの顔を。

　あの顔を向けられたら、頭が真っ白になって、心が真っ黒になる。自分の中にある全てを焼き尽くされてしまって、何も考えられなくなる。

　だけど夜長姫は、むしろ感動したという。

（…………狂ってる）

　その光景を思い浮かべて、戦慄が走った。悪鬼のような顔で滅多刺しにしている桜さんにではなく、笑顔で刺されている夜長姫に。

　今なら、分かる。夜長姫が鬼だと言われるのは、夜長姫に似ている僕が鬼だと迫害されるのは、当然のことだ。

　そして狂った姫にとって、鬼狩りを再び起こすなんて造作もなかったのだろう。

　桜さんは、そんな恐ろしい人を殺すために生きてきたのか。

　ずっと、独りで。

「姉さんは、いつも言っていたわ。命というのは尊いものだって。どんな人にだって、死んだら悲しむ人がいるって」

「それは……」

　否定したかった。だけど、できなかった。

　だって、知ってしまったから。

　その鬼のような姫の死を、狂ってしまうほどに悲しむ人間の存在を。

「私は、自分を好きだと慕う人間を殺したのよ」

「いや、でも、それは」

「どんな事情があろうと、私は最低の人殺しで……最低の鬼よ」

（……なんて、言えばいいんだろう）

　桜さんは、責めてほしいのだろうか。だけど、僕にはとても責められない。かといって肯定するのも、違う気がする。

「ねぇ、葉月。従者にするということは、ずっと傍（そば）に置くことになるわ。たとえそれが、どんな人間であったとしてもね」

「え？」

「私のことはまだ取り返しがつくわ。あんたが責められるようなことは何もない。本当なら、とっくにこの首は胴（どう）から離れているのだから」

「桜さん……？」

「私のことは、今からでも切り捨てられる」

　あの時見たのと同じ笑顔で、桜さんは言った。

　美しいのに、寂しさと切なさが入り混じった、泣きたくなるような笑顔で。

（あぁ、そうか）

　今さらのように分かった。

　最初から、この人は僕を、自分から引き離すつもりだったんだ。

　ずっと、独りで生きていくつもりだったんだ。

　誰にも頼らず、誰にも寄り添わず、自分の罪だけを背負い続けて。

「……僕は、桜さんじゃないです」

　桜さんの目が点になった。

　当然だろう。自分でも、何を言っているんだろうと呆れるレベルだ。

「だから、桜さんがどうするべきだったかは、僕には分からないです。もちろん殺人は罪ですけど、必ずしも間違いなのかというと……」

「間違いよ。受け入れられるべきじゃない」

「ですよね。だけど……」

　やっぱり、桜さんは正しい。言葉一つ一つに迷いがなくて、説得力がある。そんな彼女だから、自分の罪を真っ直ぐに受け止めるのだろう。

　それでも、僕の気持ちは変わらなかった。

「僕は、桜さんを切り捨てたくない。絶対に」

　桜さんが、目を見開いた。

　目力のある桜さんだけど、不思議なことに、その目は少しも怖くなかった。

「間違いとか、正しいとか、そういうの関係なしに傍（そば）にいたいんです。僕は、桜さんを独りにしたくないんです」

「……まるで、私が本当は寂しがっているみたいな言い方ね」

「あ、いや！　えっと……あの時の桜さん、そんな風に笑ってたから」

「え？」

「桜さんの笑顔、時々寂しそうだから」

　桜さんが、訝（いぶか）しげに目を細めた。

　多分、本人には自覚がない。本当の気持ちには、案外気付かないものだから。

「僕、昔から人の表情に……とりわけ笑顔に敏感なんです。その人が本当に心から笑っているのか、そうでないのか、分かるんです」

「それは、生まれ持った力とか？」

　まさかの質問に、僕は面食らってしまった。

　そういえば、巫女に選ばれる者は皆、生まれながらに人ならざる力を宿しているとか言っていたような気がする。

　だったら、なんで僕が選ばれたんだろう。

　人ならざる力なんてない、普通の人間なのに。　

「いや、そんな凄いものじゃないですよ。ただ毎日、鏡の前で笑顔の練習をしていただけです。何があっても、笑っていられるように」

　桜さんが目を丸める。今度は、桜さんが面食らったようだ。

「怖かったんです。家族の泣き顔とか、怒っている顔が。僕のせいで、空気が重くなったりするのとかも怖くて……だから、人の笑顔にも敏感になったのかな」

「……優しいのね」

「いえ、全然。だって、自分のためですから」

「え？」

「よくそう言われるけど、結局は自分のためなんです。傍にいたいというのも、僕が、桜さんの寂しそうな顔を見たくない。多分、それだけなんです。だから、桜さんが気負いすることなんて……何もないんですよ」

　話を一通り終えたところで、僕は我に返った。

　もしかして、話し過ぎてしまっただろうか。いきなり僕の特技の話をされたって、反応に困るだけではないだろうか。

　恐る恐る、桜さんの顔色を窺（うかが）う。

　桜さんの顔は、穏やかだった。

　先ほど悪鬼のような顔をしたことが、何もかも嘘だったかのように。

「……私の姉さんも、そうだったわ」

「え？」

「姉さんも、よく鏡の前で笑ってた。なんでそんなことをするのか聞いたら、今のあんたと似たようなことを言ってたわ」

　思いも寄らないところで同族がいたことに、僕は驚きを隠せなかった。

　僕以外にもいたんだ、そんな人が。

「あんた、本当に姉さんとよく似てるわ。周りを気にして、しょっちゅう作り笑いをするところなんか……特にね」

（作り笑い、か）

　出会った時、桜さんは僕の笑顔をあっさりと受け入れてくれた。ずっと嫌いで仕方なかった、作り笑いも含めて。

『笑顔を絶やさず、病気と闘って生き抜いたんでしょう？　その人生を、自分で暗いと切り捨てるべきではないわ』

『あんたが生きていく上で、必要なものだったんでしょう？』

　ただのお世辞だったとしても、深い意味のない言葉だったとしても、そう言ってもらえたこと自体が嬉しかった。

　そして今、あれは心からの言葉だって分かって、ますます嬉しい。

「……正直、最初は警戒したわ。あまりにも、夜長姫とそっくりだったから」

　夜長姫の名前が再び出てきて、反射的に体が少し強（こわ）張（ば）った。

　そういえば、初めて見た桜さんはちょっと怖い顔をしていた気がする。

「でも、あんたと話をして、確信したわ。あんたは夜長姫でもなんでもない。『山（やま）根（ね）葉（は）月（づき）』という一人の人間だって」

（名前、覚えててくれたんだ……）

「その葉月が、他でもない葉月自身が望んでくれるというのなら……分かった」

「え？」

「傍にいるわ。従者として」

「本当ですかっ！？」

「もちろん」

　桜さんが、手を差し出してきた。

「よろしくね、葉月」

「はい」

　差し出された手を、そっと、握った。温かい。

（あ…………っ）

　視界が、急に滲（にじ）んだ。

「葉月？」

「すみません……」

　気が付いた時にはもう、遅かった。

　目から溢（あふ）れる雫が、みっともなく落ちていく。寝台に、桜さんの手に。

（あぁ、そうか……）

　一人にしたくないと思っていた。寂しい思いをさせたくないと思っていた。だけど違った。そんな綺麗な感情じゃなかった。

　僕が、桜さんに傍（そば）にいてほしいんだ。

「……すみませ……手、汚し……う……」

　慌てて離れようとしたけど、その手にしっかりと掴まれてしまった。

　強い瞳が、僕を真っ直ぐに捉（とら）える。

「一つだけ、約束してくれる？」

　鼻水が出そうになったので、頷（うなず）くだけでもう精一杯だった。

「人の気持ちというのは、月日の流れで移り変わるもの。今のあんたの気持ちが変わる可能性も充分あるし、それはけして悪いことじゃないわ」

「…………はい」

「だから、もし私から離れたくなったら、躊躇（ためら）わずに実行すればいい」

「はい……って、えっ？」

「約束して。何よりも、自分を優先すると」

　桜さんの手が、僕の手を強く握りしめる。

「お願い」

「……分かり、ました」

「ありがとう」

（あ――――）

　桜さんが、笑った。ずっと前から見たかった、心からの笑顔だ。

　この世界で初めて見た桜吹雪なんか比じゃないほど美しくて、僕の顔をはっきりと映したあの川よりも澄んでいて、太陽のように温かい。

　大粒の涙が、また目から溢れ出した。

「えっ？　ちょっと、葉月？」

「すみません」

　ずっと笑顔を作ることに腐心してきたくせに、僕はこの瞬間まで知らなかった。

　人の笑顔で、涙が止まらなくなるなんて。

　扉を閉める音が、やけに空虚に響いた。

　あの後、私は目を真っ赤にした葉月を部屋まで送った。終始、鼻をすすりながら謝ってばかりだったから、侍女が通りかかった時は少し恥ずかしかった。葉月はそれどころではなかったから、何も言わなかったけど。

（明日、起きたら目が腫れてるだろうな……）

　医務室に居なくていいのかと心配されたが、治療なんてとっくに終わっている。虹姫と二人きりで話すのに、あそこに居残っていただけだ。

（本当に、静かだ）

　静かすぎて、右も左も分からないような錯覚に陥（おちい）りそうになる。

　そう感じた自分に、少し驚いた。静（せい）寂（じゃく）なんて、もう慣れきったはずなのに。

（……あぁ、そうか。最近は、ずっと葉月と一緒だったから）

　じっと、己の手を見つめる。

　どんなに洗い流しても、この手は血にまみれたままだ。これからも、ずっと。

　だというのに、血で汚れたこの手を、葉月は躊躇（ちゅうちょ）なく握り返した。それがどんなに嬉しかったことか、おそらく彼は知らない。

『葉月について、教えておきたいことがある』

　先ほど、虹姫と話していたことを思い返す。

『ただし、これは本人は知らないし、まだ言わない方がいいだろう。まぁ、その辺りはあんたの判断に任せるけど』

『もったいぶらないで早く教えて』

『せっかちなのは相変わらずだな。じゃあ、ちょっと耳貸して』

『は？』

『他の奴の耳に入るのは、不味いと思うよ？』

　私は訝（いぶか）しく思いつつ、大人しく耳を貸した。

　そして、全身が凍り付いた。

『……それは、確かなの？』

『私の経験からして、間違いないよ』

　目の前が、暗くなっていく。座っているのに、足元が覚（おぼ）束（つか）ない。

　私は強く唇を噛みしめた。自分を保つためだ。少し、血の味がした。

『なぜ、私に……？』

『もちろん、あんただからこそだよ。それとも、知りたくなかった？』

『……いいえ』

『そっか。いやー、よかった。喚（わめ）き散らかされたらどうしようかと思ったよ』

『白々しいわね。私と同類のあんたなら、言われなくても分かってるくせに』

『まぁね。でも、人は変わる生き物だろ？』

　私はあえて言葉を返さなかった。こいつの遊びにこれ以上付き合ってやる義理なんてないし、今は一人になりたかった。

　虹姫も、それを察したのだろう。茶化すような口ぶりはここで仕舞いとなった。

『後は、あんた次第だよ。煮るなり焼くなり、好きにするといい』

『……あんたはそれでいいの？』

『何が？』

『あんたは仮にも一国の巫女よ。場合によっては、あんたも重罪人になるけど』

『私が、一国の巫女として教えたとでも？』

　答えるまでもなかった。

　それを分かっている虹姫も、返答を待つことなく言葉を続けた。

『私はただ、何も知らないよりは良いと思っただけだよ。残酷な事実だろうとね』

『……どうだか』

（あの後、葉月が聞き耳を立てていたと知って肝が冷えたけど……）

　おそらく、虹姫との会話は聞いていない。そのことに少し安堵した。

　虹姫は、何も知らないよりはましだと言った。私も同意見だ。

　だけど、彼がそうだとは限らない。彼は苦しいほどに優しくて、温かくて、繊細だ。姉さんが、そうだったように。

　少なくとも、今、彼に教えるべきではない。

　いや、いっそ知らないままの方がいいだろう。

　葉月が、夜長姫に侵（おか）されていることなど。

『もし、夜長が蘇るなんてことがあったら……あんたはどうする？』

　耳打ちされた言葉を反（はん）芻（すう）する。

　血で汚れた手を、痛いくらいに強く握りしめた。迷いなく私の手をとった温かなぬくもりを、しっかりと噛みしめて。

（私には、責任がある）

　葉月がそんなことになったのは、私が夜長姫を殺したからだ。

　殺したこと自体に、後悔はない。初めから、覚悟していたからだ。自分はもちろん、他人にも犠牲を強いることを。

　だからこそ、こんな形で、中途半端に終わらせるわけにはいかない。

　憎しみや悲しみは、もう吹っ切った。

　あいつを刺した時に、全て棄（す）てたのだから。

　今の私にあるのは、殺した責任と、終わらせる義務だけだ。

　もし、あの女が蘇るなんてことがあったら、何が起こるか分からない。それこそ七年前の事件……いや、もしかしたら、それ以上のことが起きるかもしれない。

（起こすわけにはいかない。姉さんのような犠牲は、もう……！）

　ふと、頭を過（よぎ）った。

　私の手を握って、顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくった顔が。

　涙で濡れた、溢れんばかりに優しい笑顔が。

「……大丈夫」

　彼には、約束してもらった。いざという時は、自分を最優先にすると。

　だから、大丈夫。ちゃんと自分を守るはずだ。

　私も、いざという時は躊躇（ためら）わない。無駄に苦しめてしまうだけだから。

（大丈夫……夜長姫の時だって、私は上手くやったのだから）

　昔の私とは違う。

　私はもう『この体質』を飼い慣らしている。完璧に制御できる。

　だからこそ、『黒湖様の加護』を打ち消して、巫女を殺せたのだから。