6話 価値

「あれ、山本さん?」


 公園のベンチで独り茫然としていると。

 不意に背後から俺を呼ぶ声が飛んでくる。


「やっぱり山本さんだ」


「なんだ絵舞か。驚かすなよ」


 振り返ればそこには、制服姿の見慣れた女子高生が。

 俺だとわかると、彼女はにへらと柔らかな笑みを浮かべた。


「学校はどうした」


「もぉー、今日は午前中で終わりだって言ったじゃん」


「ああ、そういえばそうだったな」


 偶然視界に入った公園の時計を見れば、時刻は昼の12時半を示していた。どうやら俺は随分と長い間、この日陰でも何でもないベンチに座り込んでいたらしい。


「それより、山本さんはここで何してるの?」


「何って、見ればわかるだろ。たそがれてんだよ」


「たそがれてる?」


 もっと詳しく言うなら、人生に絶望している。

 絵舞はなんのこっちゃと首を傾げたが、やがて俺の様相を見て何かを察したのか。それ以上何も訊かずに、流れるように俺のすぐ隣へ腰掛けた。


「帰らないの?」


「帰る場所がねぇ」


「またそんなこと言って、山本さんには私の家があるじゃん」


「それはあくまでお前の家だろ。俺が居ていい場所じゃない」


 言い切ると、絵舞は足をぷらぷらとさせながら言った。

 

「何か嫌なことでもあった?」


「嫌なことってか、あれはもう理不尽だな」


「理不尽?」


 俺の唯一の居場所を有無を言わさず奪ったんだ。

 これが理不尽じゃなければ、一体何がそうだと言うのか。


「俺のホームが国家権力によって奪われた」


「え……それって」


「俺にはもう、この街にいる資格は無いらしい」


 家族を失い、職を失い、家を失い、最終的にはホームレスとしての居場所まで奪われるなんて。俺の人生は、一体どれだけの理不尽に遭えば気が済むんだ。


「ダンボールも毛布も、何もかも持ってかれちまったよ」


「それは随分と乱暴だね……」


 ホームレスとして生きることを決めた当初、この街には駅や公園など、もっと過ごすのに適した環境はいくらでもあった。


 でもそこに住めば、誰かに迷惑をかけるのは避けられないからと、俺はあえて人気の無いあの橋の下を選んだ。


 たとえホームレスになっても、人としての良心は忘れたくなかったから。だから俺は誰にも干渉することのない孤独な世界で、たった独り生きる事を決めた。


 にもかかわらず学校にクレームが来てるからとか。あなたみたいな存在は迷惑だとか。幸せな生活を送れてる奴に限って、随分と勝手な事を言ってくれる。


 そもそも誰にも干渉しなかった俺を、勝手に腫れ物扱いしたのは、お前ら一般人の方だろうが。そこまでガキが心配なら、俺に寝床の一つでも提供しろってんだ。


「まあ、そういうことだ。俺にはもう帰る場所がないんだよ」


 とはいえ、俺が世間から嫌われる立場であることは十分に理解してる。今俺が抱いている怒りの全てが、自分に都合のいい解釈をしたワガママであることも。


「あの場所への立ち入りも禁止されちまったしな」


「そう、だったんだね」


 俯いていた絵舞は、「あっ」と、急に顔を綻ばせる。


「それってつまり、ウチに住むしかないってこと?」


「アホか……どういう解釈をしたらそうなるんだよ」


「だってそうでしょ? 山本さん住む場所無くなっちゃったわけだし」


「だとしても、おっさんが女子高生と住むのは色々とまずいだろ」


「まずくないよ。私がいいって言ってるんだし」


「お前が許しても、世間が許してくれないんだよ」


 最も俺には、世間での立場など既に無いに等しいが。


「とにかく、お前に世話になる気はねぇよ」


 きっぱりと言い切って、俺は理由もなく立ち上がる。

 そして独り言のように、背中の絵舞に向けて言った。

 

「俺は近々この街を出ようと思ってる」


「えっ……それってつまり引っ越すってこと?」


「引っ越すなんて、そんな大層なことじゃないが。まあそういうことだ」


 あの橋の下を追い出されてしまえば、この街に俺の居場所はもうどこにも無い。駅や公園に住むことも一瞬考えたが、やはり自分が生活することで、他人の生活を害するような存在にはなりたくなかった。


「だからお前と会うのも、今日限りで最後になると思う」


 そう告げると、絵舞は今にも消えそうな声で言った。


「そんなの……急に言われても困るよ」


「なんでお前が困る必要がある。俺とお前は他人だろ?」


「例えそうでも、今日までたくさんお話したじゃん」


 あまりにもか細い声に振り返れば。

 絵舞は俯きながら、グッと唇に力を入れていた。


「山本さんが居ないと寂しいじゃん……」


 その言葉、表情には、本心を揺さぶられる何かがあった。だがここで少しでも自分を甘やかそうものなら、いずれこの子に迷惑をかけることになるのは明白。


「何度も言うが、俺は社会の歯車から弾き出されたホームレスだ。職を失い、家も失い、橋の下に住むことすら許されない社会のゴミなんだよ」


 心に確かなしこりを感じながらも、俺はただただ無心で自分を卑下した。

 彼女の無条件な優しさに、決して甘えないように。


「一緒にいることでお前の迷惑になっちまうんだ。一緒に住むとか、随分と簡単に言ってくれるけどな、もう少しマシな奴の為にその優しさを使ったらどうなんだ」


「迷惑だなんて、私はそんなことこれっぽっちも思ってない」


「思ってなくても、結果的にそうなっちまうんだよ」


 決めつけるような物言いで申し訳ないとは思う。

 でもやっぱり俺は、この子のそばには居られない。


「だからもう、俺のことは忘れろ」


「そんな簡単に忘れられるはずないじゃん!」


「いいや、忘れられる」


 思えば絵舞と一緒に居た時間は、本当に充実した日々だった。

 孤独だったそれ以前とは比べものにならないほど、俺にとっては意味のある、掛け替えのない日常だったと、全てを失った今だからこそ思える。


 そう。今だからこそ言えるんだ。


「俺はお前にとって何の価値にもなり得ない人間だからな」


 この半月で、絵舞からは数えきれないほどの生きる希望を貰った。でも貰うばかりで、俺からこの子に返せたものは何一つとして無い。


 そんな人間的な価値の無い存在は、今すぐにでも消えてしまった方がいい。彼女の迷惑になるくらいなら、ずっと孤独で居た方が百万倍マシだ。


「だからお前は家に帰って……って、何してるんだ?」


 本心に擬した持論を解いてる最中。

 絵舞は話そっちのけで、何やらケータイをいじり始めた。


「そんなに自分が価値の無い人間だと思うなら、見せてあげる」


「見せるって、何を……」


 そして、YouTubeの画面を開き俺に向ける。

 それは絵舞のとある動画のコメント欄のよう。

 促されるまま、コメント一つ一つに目を通していくと。


「これって……」


「そう、山本さんが昨日編集してくれた動画のコメント欄だよ」


 これは紛れもなく、俺が昨日編集した動画のページだ。

 そこには今までのような卑猥なコメントではなく。動画についてちゃんと語られた、内容を称賛する肯定的なコメントばかりが並んでいた。


 しかもそのほとんどが、俺が担当した編集について触れている。


「動画が観やすくなった、使われる具材がわかりやすくていい、この動画の編集担当マジナイス……って、おいおいマジかよ」


「視聴者のほとんどが、山本さんの編集に驚いたみたい。低評価だって、いつもの3分の1くらいしか付いてないし。これ全部山本さんが編集してくれたお陰だよ」


 俺のお陰って。

 そりゃ確かに俺の編集で動画の質は上がっただろうけど。


「だからって、これはいくら何でも過剰評価し過ぎだろ」


 疑念に満ちた問いに、絵舞は首を横に振る。

「それだけじゃないよ」の一言と共に見せられたのは。


「こっちが山本さんが編集してくれた昨日の動画の再生数。それでこれが私が編集した、その一つ前にあげた動画の再生数」


「15万……⁉︎ この動画もう15万再生もされてるのか⁉︎」


「そう。たった1日でこれだけの人がこの動画を観てくれてるんだよ」


 絵舞が編集したであろう2日前の動画は4万再生。

 比べて昨日投稿したばかりの動画が既に15万再生越え。


 これには驚いて言葉も出ない。


「山本さんの編集には、これだけ多くの人の心を動かす力があるの。だから俺は無価値だーとか、ゴミだーとか、そんな風に自分を悪く言うのはもうやめにしよ」


 神妙な面持ちから出た絵舞の言葉は、理不尽に押しつぶされるばかりで、ヤケクソに放たれた俺の言葉とは訳が違った。


 絵舞は今、本音で俺を評価してくれてる。

 絵舞だけでなく、この動画のコメント欄も。


「でも、どうしてこれを俺に」


「どうしてって」


 すると絵舞は、俺に疑うような目を向ける。


「だって山本さん、これくらいしないと本当にいなくなっちゃうでしょ?」


「そ、そりゃまあ……この街にはもう俺の居ていい場所は無いからな」


「そう、それ!」


 絵舞は唐突にベンチから立ち上がる。

 そして力強く俺を指差しては。


「どうして私の家があるのにそんなこと言うの?」


「いやいや、だからそれはお前の迷惑に……」


「迷惑とか、そんなの誰が決めたわけ⁉︎ そもそも私は絵舞じゃなく、YouTuberのエルマとして、山本さんに動画の編集をお願いしてるんだけど⁉︎」


「そうは言ってもだな……俺はおっさんで、お前はまだ女子高生なんだぞ? 何というかこう、世間的にまずいだろうよ」


「世間なんて、今更知ったこっちゃないよ!」


 声高らかに言い放ち。

 絵舞は不意に俺の手を取った。


「自分に価値のある人と一緒にいて咎められる世間なら、私はそんなものに認められなくたって構わない。私は何があろうと、山本さんと一緒に居る未来を選ぶから」


「……絵舞」


 その目は真剣で、思わず吸い込まれてしまいそうなほど透き通っていた。これほど真っ直ぐに、そして力強く、俺を見てくれた人が過去にいただろうか。


 決意しかけていた俺の心が、グラグラと揺れる。






「いいのかよ。俺がいると洗濯物が増えるぞ」


「うん。私洗濯好きだから任せてよ」


「飯だって、二人分じゃなきゃ困るからな」


「私はエルマだよ? 一人分が二人分になるくらいなんてことないよ」


 絵舞の想いに触れて確信した。

 俺がもし、この先の人生で人間らしい生き方が出来るのだとしたら。人としての輝きを取り戻せる場所があるとするなら。それはきっとこの子の隣なのだろうと。


 法を犯すとか、世間的によくないとか。彼女の側に居ることで、色々考えてしまう部分は確かにあった。


 でもこんな俺をここまで必要としてくれた。価値を見出してくれた。そんな彼女の想いに報いることこそが、俺が出来る唯一の恩返しなのではなかろうか。


「……はぁ、お前には敵わないな」


 俺はやれやれと頭を掻いた。


「随分と物好きな女子高生がいたもんだよ」


「そんなこと言って。ほんとはこうなること望んでたくせに」


「ははっ、ちげぇねぇ」


 物好きで、お人好しで、まるで太陽のように笑うこの子の側に居る。それこそが俺が俺である唯一の存在意義であり、やがて自分の価値を証明する希望になる。


「もう一度人生をやり直せるその時まで。お前の側に置いてくれ」


「うん、喜んで」


 こうして始まった29歳ホームレスと女子高生の共同生活。


 それがいつまで続くのかはわからないけど。


 俺は絵舞の動画編集者として、精一杯生を全うすると、そう誓った。

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