２９歳ホームレス、女子高生YouTuberに拾われる。

６話 価値

「あれ、山本さん？」

　公園のベンチで独り茫然としていると。

　不意に背後から俺を呼ぶ声が飛んでくる。

「やっぱり山本さんだ」

「なんだ絵舞か。驚かすなよ」

　振り返ればそこには、制服姿の見慣れた女子高生が。

　俺だとわかると、彼女はにへらと柔らかな笑みを浮かべた。

「学校はどうした」

「もぉー、今日は午前中で終わりだって言ったじゃん」

「ああ、そういえばそうだったな」

　偶然視界に入った公園の時計を見れば、時刻は昼の１２時半を示していた。どうやら俺は随分と長い間、この日陰でも何でもないベンチに座り込んでいたらしい。

「それより、山本さんはここで何してるの？」

「何って、見ればわかるだろ。たそがれてんだよ」

「たそがれてる？」

　もっと詳しく言うなら、人生に絶望している。

　絵舞はなんのこっちゃと首を傾げたが、やがて俺の様相を見て何かを察したのか。それ以上何も訊かずに、流れるように俺のすぐ隣へ腰掛けた。

「帰らないの？」

「帰る場所がねぇ」

「またそんなこと言って、山本さんには私の家があるじゃん」

「それはあくまでお前の家だろ。俺が居ていい場所じゃない」

　言い切ると、絵舞は足をぷらぷらとさせながら言った。

「何か嫌なことでもあった？」

「嫌なことってか、あれはもう理不尽だな」

「理不尽？」

　俺の唯一の居場所を有無を言わさず奪ったんだ。

　これが理不尽じゃなければ、一体何がそうだと言うのか。

「俺のホームが国家権力によって奪われた」

「え……それって」

「俺にはもう、この街にいる資格は無いらしい」

　家族を失い、職を失い、家を失い、最終的にはホームレスとしての居場所まで奪われるなんて。俺の人生は、一体どれだけの理不尽に遭えば気が済むんだ。

「ダンボールも毛布も、何もかも持ってかれちまったよ」

「それは随分と乱暴だね……」

　ホームレスとして生きることを決めた当初、この街には駅や公園など、もっと過ごすのに適した環境はいくらでもあった。

　でもそこに住めば、誰かに迷惑をかけるのは避けられないからと、俺はあえて人気の無いあの橋の下を選んだ。

　たとえホームレスになっても、人としての良心は忘れたくなかったから。だから俺は誰にも干渉することのない孤独な世界で、たった独り生きる事を決めた。

　にもかかわらず学校にクレームが来てるからとか。あなたみたいな存在は迷惑だとか。幸せな生活を送れてる奴に限って、随分と勝手な事を言ってくれる。

　そもそも誰にも干渉しなかった俺を、勝手に腫れ物扱いしたのは、お前ら一般人の方だろうが。そこまでガキが心配なら、俺に寝床の一つでも提供しろってんだ。

「まあ、そういうことだ。俺にはもう帰る場所がないんだよ」

　とはいえ、俺が世間から嫌われる立場であることは十分に理解してる。今俺が抱いている怒りの全てが、自分に都合のいい解釈をしたワガママであることも。

「あの場所への立ち入りも禁止されちまったしな」

「そう、だったんだね」

　俯いていた絵舞は、「あっ」と、急に顔を綻ばせる。

「それってつまり、ウチに住むしかないってこと？」

「アホか……どういう解釈をしたらそうなるんだよ」

「だってそうでしょ？　山本さん住む場所無くなっちゃったわけだし」

「だとしても、おっさんが女子高生と住むのは色々とまずいだろ」

「まずくないよ。私がいいって言ってるんだし」

「お前が許しても、世間が許してくれないんだよ」

　最も俺には、世間での立場など既に無いに等しいが。

「とにかく、お前に世話になる気はねぇよ」

　きっぱりと言い切って、俺は理由もなく立ち上がる。

　そして独り言のように、背中の絵舞に向けて言った。

「俺は近々この街を出ようと思ってる」

「えっ……それってつまり引っ越すってこと？」

「引っ越すなんて、そんな大層なことじゃないが。まあそういうことだ」

　あの橋の下を追い出されてしまえば、この街に俺の居場所はもうどこにも無い。駅や公園に住むことも一瞬考えたが、やはり自分が生活することで、他人の生活を害するような存在にはなりたくなかった。

「だからお前と会うのも、今日限りで最後になると思う」

　そう告げると、絵舞は今にも消えそうな声で言った。

「そんなの……急に言われても困るよ」

「なんでお前が困る必要がある。俺とお前は他人だろ？」

「例えそうでも、今日までたくさんお話したじゃん」

　あまりにもか細い声に振り返れば。

　絵舞は俯きながら、グッと唇に力を入れていた。

「山本さんが居ないと寂しいじゃん……」

　その言葉、表情には、本心を揺さぶられる何かがあった。だがここで少しでも自分を甘やかそうものなら、いずれこの子に迷惑をかけることになるのは明白。

「何度も言うが、俺は社会の歯車から弾き出されたホームレスだ。職を失い、家も失い、橋の下に住むことすら許されない社会のゴミなんだよ」

　心に確かなしこりを感じながらも、俺はただただ無心で自分を卑下した。

　彼女の無条件な優しさに、決して甘えないように。

「一緒にいることでお前の迷惑になっちまうんだ。一緒に住むとか、随分と簡単に言ってくれるけどな、もう少しマシな奴の為にその優しさを使ったらどうなんだ」

「迷惑だなんて、私はそんなことこれっぽっちも思ってない」

「思ってなくても、結果的にそうなっちまうんだよ」

　決めつけるような物言いで申し訳ないとは思う。

　でもやっぱり俺は、この子のそばには居られない。

「だからもう、俺のことは忘れろ」

「そんな簡単に忘れられるはずないじゃん！」

「いいや、忘れられる」

　思えば絵舞と一緒に居た時間は、本当に充実した日々だった。

　孤独だったそれ以前とは比べものにならないほど、俺にとっては意味のある、掛け替えのない日常だったと、全てを失った今だからこそ思える。

　そう。今だからこそ言えるんだ。

「俺はお前にとって何の価値にもなり得ない人間だからな」

　この半月で、絵舞からは数えきれないほどの生きる希望を貰った。でも貰うばかりで、俺からこの子に返せたものは何一つとして無い。

　そんな人間的な価値の無い存在は、今すぐにでも消えてしまった方がいい。彼女の迷惑になるくらいなら、ずっと孤独で居た方が百万倍マシだ。

「だからお前は家に帰って……って、何してるんだ？」

　本心に擬した持論を解いてる最中。

　絵舞は話そっちのけで、何やらケータイをいじり始めた。

「そんなに自分が価値の無い人間だと思うなら、見せてあげる」

「見せるって、何を……」

　そして、YouTubeの画面を開き俺に向ける。

　それは絵舞のとある動画のコメント欄のよう。

　促されるまま、コメント一つ一つに目を通していくと。

「これって……」

「そう、山本さんが昨日編集してくれた動画のコメント欄だよ」

　これは紛れもなく、俺が昨日編集した動画のページだ。

　そこには今までのような卑猥なコメントではなく。動画についてちゃんと語られた、内容を称賛する肯定的なコメントばかりが並んでいた。

　しかもそのほとんどが、俺が担当した編集について触れている。

「動画が観やすくなった、使われる具材がわかりやすくていい、この動画の編集担当マジナイス……って、おいおいマジかよ」

「視聴者のほとんどが、山本さんの編集に驚いたみたい。低評価だって、いつもの３分の１くらいしか付いてないし。これ全部山本さんが編集してくれたお陰だよ」

　俺のお陰って。

　そりゃ確かに俺の編集で動画の質は上がっただろうけど。

「だからって、これはいくら何でも過剰評価し過ぎだろ」

　疑念に満ちた問いに、絵舞は首を横に振る。

「それだけじゃないよ」の一言と共に見せられたのは。

「こっちが山本さんが編集してくれた昨日の動画の再生数。それでこれが私が編集した、その一つ前にあげた動画の再生数」

「１５万……⁉︎　この動画もう１５万再生もされてるのか⁉︎」

「そう。たった１日でこれだけの人がこの動画を観てくれてるんだよ」

　絵舞が編集したであろう２日前の動画は４万再生。

　比べて昨日投稿したばかりの動画が既に１５万再生越え。

　これには驚いて言葉も出ない。

「山本さんの編集には、これだけ多くの人の心を動かす力があるの。だから俺は無価値だーとか、ゴミだーとか、そんな風に自分を悪く言うのはもうやめにしよ」

　神妙な面持ちから出た絵舞の言葉は、理不尽に押しつぶされるばかりで、ヤケクソに放たれた俺の言葉とは訳が違った。

　絵舞は今、本音で俺を評価してくれてる。

　絵舞だけでなく、この動画のコメント欄も。

「でも、どうしてこれを俺に」

「どうしてって」

　すると絵舞は、俺に疑うような目を向ける。

「だって山本さん、これくらいしないと本当にいなくなっちゃうでしょ？」

「そ、そりゃまあ……この街にはもう俺の居ていい場所は無いからな」

「そう、それ！」

　絵舞は唐突にベンチから立ち上がる。

　そして力強く俺を指差しては。

「どうして私の家があるのにそんなこと言うの？」

「いやいや、だからそれはお前の迷惑に……」

「迷惑とか、そんなの誰が決めたわけ⁉︎　そもそも私は絵舞じゃなく、YouTuberのエルマとして、山本さんに動画の編集をお願いしてるんだけど⁉︎」

「そうは言ってもだな……俺はおっさんで、お前はまだ女子高生なんだぞ？　何というかこう、世間的にまずいだろうよ」

「世間なんて、今更知ったこっちゃないよ！」

　声高らかに言い放ち。

　絵舞は不意に俺の手を取った。

「自分に価値のある人と一緒にいて咎められる世間なら、私はそんなものに認められなくたって構わない。私は何があろうと、山本さんと一緒に居る未来を選ぶから」

「……絵舞」

　その目は真剣で、思わず吸い込まれてしまいそうなほど透き通っていた。これほど真っ直ぐに、そして力強く、俺を見てくれた人が過去にいただろうか。

　決意しかけていた俺の心が、グラグラと揺れる。

「いいのかよ。俺がいると洗濯物が増えるぞ」

「うん。私洗濯好きだから任せてよ」

「飯だって、二人分じゃなきゃ困るからな」

「私はエルマだよ？　一人分が二人分になるくらいなんてことないよ」

　絵舞の想いに触れて確信した。

　俺がもし、この先の人生で人間らしい生き方が出来るのだとしたら。人としての輝きを取り戻せる場所があるとするなら。それはきっとこの子の隣なのだろうと。

　法を犯すとか、世間的によくないとか。彼女の側に居ることで、色々考えてしまう部分は確かにあった。

　でもこんな俺をここまで必要としてくれた。価値を見出してくれた。そんな彼女の想いに報いることこそが、俺が出来る唯一の恩返しなのではなかろうか。

「……はぁ、お前には敵わないな」

　俺はやれやれと頭を掻いた。

「随分と物好きな女子高生がいたもんだよ」

「そんなこと言って。ほんとはこうなること望んでたくせに」

「ははっ、ちげぇねぇ」

　物好きで、お人好しで、まるで太陽のように笑うこの子の側に居る。それこそが俺が俺である唯一の存在意義であり、やがて自分の価値を証明する希望になる。

「もう一度人生をやり直せるその時まで。お前の側に置いてくれ」

「うん、喜んで」

　こうして始まった２９歳ホームレスと女子高生の共同生活。

　それがいつまで続くのかはわからないけど。

　俺は絵舞の動画編集者として、精一杯生を全うすると、そう誓った。