元カノの娘と付き合う

第13話

「ただいま」

　と、ドアを開けながら理子は言った。

「おかえりなさい――ってあれ？　和真くん？」

「あ、どうも」

　俺はぺこりと頭を下げた。

「どうしたの、こんな時間に？　理子を送ってくれたの？」

「え？　ええ、まあ、なんというか……その……」

　俺は亜美さんから目を逸らして、助けを求めるように理子を見た。

　理子はとりあえず中に入るように俺を促すと、ドアをしめて靴を脱いだ。それから、緊張からか顔をこわばらせて、

「少し、話したいことがあるんです」

「話したいこと？」

「はい」

　理子は大きく頷いた。

　その真剣な面持ちから何か察したのか、亜美さんはこの場で深く追求しようとはせず、

「……まあいいわ。和真くん、あがって」

　と俺に優しく言うと、くるりと身を翻してリビングへと戻っていった。

　理子の『話したいこと』が何なのか、亜美さんはわかっているのだろうか？　彼女は鈍感な人ではないだろうから、俺が夜に突然訪問してきたことなどから、すべてを理解している可能性だってあり得る。

　理解していたとして――亜美さんはどんな回答をするのだろうか？

　ダイニングの椅子に座ると、いつものように温かいお茶を出してくれた。俺の隣に理子が座り、向かいの席に亜美さんが座る。

　亜美さんはお茶を一口すすると、

「それで？　『話したいこと』って一体何なのかしら？」

　と理子に尋ねた。

「……まあ、なんとなく想像はつくけれど」

　ぼそっと付け加えた。

「えっと、単刀直入に言うと……」

　理子は目をいくらか泳がせた後、亜美さんを見据えて、

「和真さんとの交際を認めてください！」

　回答はなかった。

　亜美さんはお茶をがぶがぶ飲むと、腕を組んでため息をついた。

　誰も口を開かなかったので、空間は凍り付いたかのように静かだった。正直、気まずいのだが、俺が言葉を発する場面ではないと思ったので、姿勢を正して黙っていた。

「つまり」

　やがて、亜美さんはぽつりと言った。

「ついさっき、あなたは和真くんに告白した、と」

「……はい」

「それで、和真くんが私の許可をとってくれ、みたいなことを言った？」

「ええ、まあ……」と俺。

「理子は高校生だから、大人の和真くんと付き合うのなら、保護者の私の許可があったほうがいい、か……。うーん……」

　困ったように、体を揺らしながら唸る。

「あなたが和真くんに好意を持っていることは、もちろんわかってたわ。あなたが誰を好きになり、付き合うかはあなたの自由。でもね、和真くんはあなたの一七個年上なのよ？　そのこと、きちんと真剣に考えた？」

「はい」

「そのうえで――一七の年の差のことを考えたうえで、それでも和真くんと付き合いたい、と？」

　亜美さんの質問に、理子はもじもじしながら、

「その……こんなこと言うの、とても恥ずかしいんですけど……愛に年の差は関係ないというか……」

　ふふっ、と亜美さんは思わずといった感じで笑みを漏らす。

「愛に年の差は関係ない――まあ、確かにそうね」

　どうしようかな、とでも言いたげに、亜美さんは天井を見上げる。

　俺もサポートというかフォローというか、何かしら言ったほうがいいんじゃないか。でも、何を言えばいいんだろう……？

　結局、俺が何かを言う前に、亜美さんは結論を出した。

「いいわ。あなたたち二人の交際を認めましょう」

「あ、ありがとうございますっ！」「ありがとうございます」

　理子と俺は同時に頭を下げた。

　しかし、話はこれで終わったわけではなかった。山場は越えたが、話はまだ続く。

「ただし、一つだけ条件があるわ。この条件をのめないようなら、交際は認めないわ」

「条件？」

　と、俺は尋ねる。

　ええ、と亜美さんは頷く。

「健全な交際を心掛けなさい。理子が高校生の間は手出しちゃ駄目よ、和真くん。そういうのは大学生になってから。高校の間は手を繋ぐくらい――いってもキスまでよ。わかった？」

「はい、わかりました」

　たとえ亜美さんに言われなくても、高校生に手を出すつもりなんて毛頭なかった。なので、そのたった一つの条件も、まったく苦ではない。

「あ、それともう一つ……」

　たった今思いついたのか、亜美さんは急いで付け加える。

「絶対に結婚しろ、とまでは言わないけれど、高校生と――理子と付き合う以上は、将来的に結婚するという選択肢を念頭に置いておいてね」

「わかりました」

「――以上！　話終わり！」

　亜美さんは大きく両手を叩いて破顔すると、

「和真くん、今日は泊っていきなさい」

「え、いいんですか？」

「ただし、理子に手出しちゃ駄目よ。――私に手を出すのはオーケーだけど」

　くすっと笑いながら冗談を口にすると、亜美さんはキッチンへと向かった。夕食を作ってくれるのだろう。

　亜美さんの作った料理はうまい。姪の理子の作った料理がうまいのかは知らない。理子の手作り料理を俺はまだ食べたことがない。

　いや、そういえば――。

　俺はカバンから、先ほど理子にもらったチョコレートを取り出した。乱暴に開けるのは気が引けるので、ラッピングをゆっくりと丁寧に剥がしていった。ぱかっと箱を開けると、丸っぽい形の不揃いなチョコレートが六個入っていた。

　理子は何も言わずに、ただにこにこと笑みを浮かべ、俺がチョコレートを食べる様子を観察していた。

「いただきまーす」

　チョコレートを一個つまんで口の中に入れる。

　もぐもぐと咀嚼した瞬間、口の中全体におぞましい苦味が広がる。

「おいしい、ですか？」

　理子が上目遣いに尋ねてくる。

　俺は、俺は――。

「ユニークな味だね」

　適当にごまかした。

　どうやら、亜美さんと違って、理子は料理が不得手のようだ。

　二月一四日。

　世間一般的には、バレンタインデーと呼ばれる日。しかし、俺と理子にとってはバレンタインデーというだけではなく、記念すべき『交際記念日』として記憶に刻まれた。