元カノの娘と付き合う

第11話

　一〇時から二時間の映画を見たので、映画館を出たときには一二時――つまりは昼食時になっていた。俺と理子はショッピングセンター内にあるお洒落なイタリアンレストランで食事をとった。思えば、彼女と出会った日に行ったのもイタリアン（ファミリー）レストランだったな。

　理子と出会ってから、もう随分と月日が流れたような気がしたが、実際はまだ一週間ほどしか経っていない。会った日だけだと、たったの三日。俺の人生でトップクラスに濃密な三日間だと思う。

　昼食を終えると、ショッピングセンター内の様々な店を二人で巡った。これはもう、デートといっても過言ではない――と、そう俺は思う。

　俺は楽しかったが、理子も同様に楽しんでいるのだろうか？　ふと疑問に思った。顔を見る限りでは、彼女は柔らかな笑みを浮かべていて、とても楽しそうに見える。それが、本心からくるものだと思いたい。

　気がつけば、青一色だった空が濃紺に染まっていた。夜空にはたくさんの星々が自己主張するように光っている。

「理子さん、夕食どうする？」

　夜空を見るともなく眺めている理子に、俺は尋ねた。

　歩き疲れたので、喫茶店のテラス席に座って休憩していた。四人掛けの席の空いている椅子二つには、服などが入った買い物袋が置いてある。そのほとんどが理子に買ってあげたものだ。普段、それほど金を使わないので、たまにはこうして思い切り散財するのも悪くない。

「そうですね……えっと……」

　理子はスマートフォンをいじっている。亜美さんとやり取りしているのだろう。

「亜美さんが夕食作っているみたいなので、家で食べようかなと思います」

「そっか。それじゃ、そろそろ帰ろうか」

　俺はぬるくなったコーヒーを一息に飲み干すと、紙コップをごみ箱に捨てた。

　荷物を持つと、駅に向かって歩き出す。二人で並んで歩いていて気づいたのだが、俺のほうが歩くスピードが速いらしい。理子にあわせて、意識してゆっくりと歩く。

「あの、朝倉さん……」

「ん、なに？」

　俺は横を向いた。理子の大きな瞳が、上目遣いにこちらを見つめている。

「私のこと、呼び捨てで構わないですよ。私のほうが一七個も年下なんですから」

「んー……、呼び捨てだと馴れ馴れしくない、かな？」

　内心では呼び捨てだけど。

　ゆるゆると理子は首を振って、

「馴れ馴れしくて大丈夫です」

「そっか。じゃ、これからは『理子』って呼ぶことにするよ」

「私も――」

「え？」

　周囲の雑音にかき消されて、よく聞こえなかった。理子の声は透き通っていて、か細いのだ。

　もう一度言ってくれ、と耳を近づける。

「私も朝倉さんのこと、『和真さん』と名前で呼んでいいですか？」

「いいよ」俺は即答した。「等価交換」

　何がおかしいのか、理子はくすりと笑った。

　駅の改札を抜けると、理子と別れた。別れ際に彼女は「和真さん、また来週」と手を振った。また来週？　これからは、毎週土曜日は理子とお出かけすることになるのだろうか？　だとしたら、それは悪くない――というか、むしろ嬉しい。

「和真さん、か……」

　ふっと頬を緩めて笑うと、俺はやってきた電車に乗った。

　◇

　それから、毎週のように理子と会った。行き先は様々で、理子の自宅にお邪魔することもしばしばあった。亜美さんとも、中学高校時代を彷彿とさせる関係に戻った。なんだか、彼女が実の姉のように思えた。

　平日の夕方から夜にかけて、理子と会うこともあった。知り合ったときのように、俺はスーツ姿で理子は制服姿。会社の同僚や上司に出くわしたら、どう言い繕おうか悩んだものだったが、幸い今のところはまだ誰にも見られていない。

　俺と理子の関係性は言葉に表せない不思議なもので、それはしばらくの間変わらなかった。ずっと変わらないものだと思っていたが、『万物は流転する』なんて言葉があるとおり、きっと変わらないものなんてどこにも存在しないのだろう。

　均衡が崩れたのは――という表現はおかしいのかもしれないが――およそ四か月後のことだった。