英雄召喚〜帝国貴族の異世界統一戦記〜

96話 決起

「────うォー！痛てェ！」

　私が食堂で軽食をつまみながら、母に近況報告をしていると歳三がやってきた。

　服はボロボロで、所々から血が滲んでいる。

「勝敗は？」

　私はすかさずそう聞いた。

「俺がここに居るって事は……」

「……おめでとう歳三」

　歳三は満足気に笑ってみせた。どうやら今回は父が医務室送りになったらしい。

　しかし、刀を腰元で握る手がカタカタと震えている辺り、かなりの激戦であったと伺える。

「お代わりのお茶をお持ち……まぁ！」

　歳三はすぐさまマリエッタに首根っこを掴まれて、医務室まで連行されていった。

「歳三は毎日あんな調子？」

「いえ、普段は真面目に兵たちに稽古をつけています。今のファリア軍なら、ウィルフリードの兵士にも負けませんよ。……ただ、ファリアには歳三や父上に匹敵するほどの人物はいないので、抑えきれなかったのでしょう」

「ふふふ、そう……。戦争は何があるか分からないわ。レオも今のうちにしたいことはしときなさい」

　母はそう言いながら目を細めた。

　美しく透き通ったその全てを見通す瞳の奥に、微かに悲しみの色が見て取れた。

「母上はこの度の出兵には同伴を？」

「いいえ。今回は私まで名指しで呼ばれていないから行かないわ。むしろ前回の魔王領討伐の命が特殊だったのよ」

「そうですよね……」

　本来であれば、戦場は女子供が来るべき場所ではない。……と、少なくとも男である私はそう思う。

「レオも気がつけばもう十二歳。帝国法では立派な成人よ。だから従軍命令には背けないわ……」

　母は悲しそうな、しかし息子の成長を優しく眺めるように目を細めた。

「戦争が始まって、レオも領主としての地位と責任がある。これでは貴族学園にも行けないわね……。だから、今だけはやりたいことをやっておきなさい？」

「私のしたいことですか……」

　私はそっと目を瞑る。

　瞼の裏に浮かぶのは、家族や、歳三、孔明、タリオ、シズネらとの団欒（だんらん）の景色ばかりだ。

「──今夜は、みんなで楽しく食卓を囲みたいです」

「そうね。そうしましょう。……きっとその頃には孔明も来るわ」

　夜から明日の出立まで、熱い議論がこの部屋や会議室で行われるのだろう。アルガーともその時に会えるだろうか。

　それまでの、ほんの少しの幸せな日常。

　そんな瞬間も、東の果てでは帝国の兵士と、罪もなき亜人・獣人たちが命を落としている。

「マリエッタ、準備してちょうだい」

「かしこまりました」

　僅かばかりの平和に浸っていたい。それだけが私の願いだ。

　◆　◇　◆　◇　◆

「皆様、大変お待たせ致しました。諸葛孔明、到着しました。」

　日はすっかり傾いて、屋敷中のランプには日が灯されている。

　そのうち幾つかの食堂のシャンデリア、はヘクセルお手製の光の魔石ランプに置き換わっていた。

「遅かったな孔明。さあ、もう食事にしよう」

「はい、頂きます」

　食堂には続々と料理が運ばれて来る。

「ふぅ……！いやぁ負けた負けた！」

　思ったよりもだいぶ重症な父が現れた。包帯グルグル巻きの父は、歳三の肩を借りてやっと立っているようだ。

「ち、父上……、その傷は後々響きませんか……？」

「ははは！大丈夫だ！長い行軍には十分な休息が必要だ。休み休み行くから、エルフの森に着く頃にはまた万全になるはずだからな！」

「一応、互いに深手は避ける戦い方をしたいしなァ？はは！」

　それなら大将は最初から万全な状態で出軍すべき……、という言葉は飲み込んだ。

　父のその言い訳も、今だからこそ言えることだ。戦場へ行けば否応なしに剣を握り続けなければならないのだから。

「良かったら、マリエッタや他の家の者も参加してくれないか？皆で食べた方がきっと楽しい」

「……かしこまりました。準備が出来次第、手隙の者を集めます」

「うん、頼むよ」

　こうして、複雑な心中の中、最後かもしれない晩餐会が開かれた。

「──ふむ！これは美味ですね！流石はレオが考えた“すいーつ”なるものです！」

「あぁ。私自身がどうしても甘いものが食べたくなってな。いやいや、砂糖が作れる作物があって良かったよ」

　前年からファリアでは果物や穀物とは別に、輸出用の商品作物にも手をつけた。そのひとつが砂糖の製造という訳である。

　あまり知られていないが、砂糖にはわずかながら依存性がある。一度世間に受け入れられれば、間違いなく恒久的な財源になりうる。

　生産の拡大は即ちファリアの発展に直結するだろう。

　ちなみに、例に習ってこれも製造法は私たちが独占している。

　……特許などの仕組みがないからね、仕方ないね。き、聞かれれば答えるよ。

「母上、マリエッタ、スイーツは食べすぎると太ってしまうから気をつけてくださいね」

　私の言葉も聞かずに、母はリンゴを砂糖に漬けたコンポートを頬張る。

「これを軍に導入すれば兵たちの士気も上がりそうだな！」

「おいおい、そんな事より俺お手製のたくあんも食べてくれよ！」

「奥様、こちらもどうぞ」

「あら、ありがとうマリエッタ」

「こんなに立派なものを僕が頂いて良いのでしょうか……」

「えぇ、私も初めてで……」

「いいから食べよう！……あぁ！ウィルフリード家に仕えられて俺たちは幸せ者だ！」

　この光景を目の前にして、私は思わずクスリと笑みがこぼれた。

　これを守る為に、私は敵を殺めなければならない。

「──それでは私はこれで失礼します。お休みなさい」

　私はその場をそっと立ち去った。

　浸っていたい日常と、

　これから向かう残酷な戦場との落差に絶望しないうちに、

　何も考えず、

　今日は、

　……眠りたい。