【おとろし】

　長い髪に覆われた巨大な顔を持つ妖怪。伝承がほとんどないため詳細は不明だが、神社に悪戯（いたずら）する者を見つけると、突然上から落ちてくると言われている。

「天罰ってあると思います？」

　小野寺さんの知り合い（友達と呼びたくないとのこと）は、とても粗暴な人物だったそうだ。

　高校に通っていた頃、同じグループに所属していたその知り合いの行動は、目に余る酷さだった。金を度々無心するくせに一切返そうとしない。それどころか貸してもらえないと暴力すら振るう。

　本人はじゃれているだけ、と言い張るのだから性質（たち）が悪い。

　小野寺さんはなるべく距離を置こうとしていたのだが、あちらから絡んでくることも多く、巻き込まれてばかりの日々。

　その自分勝手さに心底うんざりしていた。

「我慢の限界というか、心が持たないというか……ギリギリでしたね」

　学校に行きたくない、不登校になろうかと思い始めた頃の朝だった。

　件（くだん）の知り合いがイライラしながら登校してきた。なんでも道を歩いていたら、上から花瓶（かびん）が落ちてきたらしい。しかも、落とした人はわからないまま。

　寸前で回避して事なきを得たが、一歩間違えれば重症だ。下手すれば死んでいただろう。

　まるで古い映画のワンシーンみたいで、作り話だとしか思えなかった。しかし、本人の憤慨（ふんがい）っぷりからして本当にあったのだろう。「嘘だろ」と言った者を片っ端から殴っていた。

「そしたら、落ちてきたんです」

　暴力を振るっていた知り合いの真上、天井の蛍光灯がなんの前触れもなく外れた。がしゃん！と床に叩きつけられて粉々。砕けた破片が一面にばらまかれた。

　これまた紙一重で回避していたが、偶然にしてはできすぎだ。短時間で似たような事故が起きるなんて。知り合いも薄ら寒さを覚えたのか、そっと拳を収めていた。

　翌日、知り合いは死んだ。

　担任教師の話によると、下校中、工事現場を通りかかったところで不運にも鉄パイプが落下。頭に直撃して即死だったらしい。

　たった一日の間に、ひとりに対して三度も物が落ちてきた。

　普段の行いが悪かったこともあり、クラス中、ひいては学校中で「天罰が下った」と噂になった。おかげで小野寺さん達が卒業するまで、校内は至って平和。いじめや暴力沙汰は全くなかったそうだ。

「こればっかりは、あいつに感謝ですね」

　冥福（めいふく）を祈るように、小野寺さんは手を合わせていた。

　ろうそくは残り――九十四。

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