その人が、ルシア先生にささやく。
わたしたちは、禁呪の霧に踏み込んでいった。
「うぅ、気持ち悪いよ」
ジーナがうめく。
それは、霧ではあるのに、まるでなにか実体のある、生き物の舌のように、ぬるりと、わたしたちのからだに触り、なでまわしてくるのだった。
幸い、ユウの力のおかげで、触れられても、それ以上のことはおきない。
もし、ユウの力がなければ、おそらくわたしたちも禁呪にとらわれ、あのルシア先生の事告げ鳥や、森の樹のように、命を失い、石となって崩れてしまうにちがいなかった。
そんなものにぺたぺた触れられているかと思うと、生きた心地はしない。
霧は深く、まるで先が見えない。
ユウが、ルシア先生のクリスを掲げた。
クリスが、その深紅の輝きを増す。
ユウが向きをかえると、それにつれて、クリスの輝きが増減するのがわかった。
「これが、ぼくらを導いてくれる。行こう」
ユウが言い、クリスを掲げ、そのもっとも輝きが増す方向に向けて歩き出す。
「むっ!」
ジーナ/イリニスティスが声をあげて、イリニスティスを霧に向けてふるった。
「~~~!」
声にならない叫びが聞こえ、なにか黒いものが、どさりと地面におちた。
「なに? 今の?」
「禁呪の、呪文そのものがかりそめの命を持ったものだ。この禁呪の中では、唯一それのみが動けるのだ。娘たち、油断するなよ」
とわたしの口をかりて、ヴリトラ様が言った。
「うしろだ、ライラ、真後ろに杖を突き出せ!」
ヴリトラ様の声が響き、わたしはとっさに、杖を両手で握ると、脇の下から後ろに突き出した。
ぼすっ!
「!…………!!」
いやな手ごたえがあり、わたしの後ろでなにかが、無言のまま、ばたりと倒れた。
「その調子だ、いいぞ、娘」
「ライラ、あんた、これからもずっと、そのヴリトラ様の蜘蛛、首筋に貼りつけてたらいいんじゃないの? 便利じゃん」
ジーナがその様子を見て、また無神経なことを言う。
「冗談じゃないわよ、あんたがつければいいでしょう!」
「あたしにはイリニスティスがいるからね/おうともよ!」
「ちょっとジーナ、ちゃんとイリニスティス制御してるの? なんか声が混じってるよ」
「なにいってるの/なにをいっておる/これで万全よ/まったく問題ない」
「ほんとに、だいじょうぶなのかなあ……」
「いやあ、ほんとうに面白いなあ、君のなかまは。でも、まあ、わたしも、どうせ貼りつくなら君の方がたのしいけどな」
ヴリトラ様が口をはさんできた。
「なんでですか?/君のあれこれ、ぐだぐだ考えるところが好きなんだよ/なんですかそれは!/ふふふふふ」
「ライラ、あんたこそ声が混じってるわよ」
「これはしかたないの!」
とわたしたちが言いあっている間にも、ユウが、クリスを持ってない方の手で、霧から現れた黒い禁呪のグネグネをつかむと、握りつぶした。
その手から、ぼたぼたと黒いどろどろが滴って消えた。
どれほどそうやって進んだだろうか、クリスの輝きが、まぶしいほど明るく、深紅の光であたりを照らし、
「ここだ」
ユウが言った。
今、わたしたちの目の前にあるもの、それは古びた樹の幹だった。
丸みが見えないほどの太さのある、そして上も見えない、とんでもない大きさの巨木。
その幹が目の前にあった。
よく見ると、幹の表面が滲んだようにぶれている。
禁呪と戦っているのだ。
禁呪がその表面を削り取る。すると、すぐにその削り取られた部分が、再生される。
そうやって、消滅と生成を繰り返すことで、この樹は禁呪に抵抗しているのだった。
「この樹が護りの結界だ。この奥にルシアさんが……」
「でも、どうやって行くの? 入り口なんかないよ」
ジーナが言う。
「穴をあけたら、そこから禁呪が流れ込んじゃうし……」
「だいじょうぶだ」
ユウが言う。
「ぼくらが最初に会った時のこと、おぼえてるかな。
あのときも、ライラが必死で張った結界があったけど」
「ユウはいつの間にか、その中にいたわ」
「これも結界だから。ぼくに通れない結界はこの世界にはない、さあ、その手を離さないで。ぼくを信じてついてきて」
そういって、ユウは、その巨木の幹にためらいなく踏み込み、わたしたちも目をつぶってその後に――
一瞬後、炸裂するまぶしい光!!
「ユウさん?!」
ルシア先生の声が響きわたった。
わたしたちは、次の瞬間、巨木の幹をとおりすぎて、その内部の空洞にいた。
樹の幹の内部だというのに、その空間は広大で、そこには、大勢のエルフが身を寄せ合っていた。
百人以上いるだろう。
見た目が子どものエルフもわずかばかりいた。子どもといっても、見た目と年齢はそうとう違うはずだけど。
広場の中央に、複雑な魔法陣が書かれ、魔法陣上のいくつかの焦点の位置と、魔法陣の周囲には、ローブをきた、いかにも魔力のありそうなエルフが配置され、必死で詠唱を続けていた。
魔法陣は、うなりながら赤く点滅をしているが、その点滅は不安定で、魔力がつきかけているのではという不安がよぎる。
力尽きて一人のエルフが倒れると、交替のものが、すかさずその位置に入っていた。
魔法陣の中心で、奮闘しているのは、メイガス魔導師だった。
力のかぎり詠唱をつづけているが、限界が近づいているのか、詠唱もともすれば途切れそうになる。
「ユウさん……!」
もう一度叫んで、ルシア先生がわたしたちのもとに。
ルシア先生は、わたしたちがいちどもみたことのない、憔悴しきった顔で、美しい髪もほつれ、魔力を使い果たしたのだろう、足取りもおぼつかない。
よろよろと近づいてくると、ユウの顔をみつめ、
「ありがとう、ユウさん、あなたは、やっぱり、来てくださったのね……」
そういって、ユウの胸にたおれこんだ。
ユウは、そんなルシア先生をやさしく抱きとめると
「ルシアさん、約束したでしょう、なにがあっても、ぼくがあなたを助けると……」
そう、ささやいた。
うん、まあ、これはしかたない。
そうなるよね。
うん。
これは、やっぱり、しかたないと思うよ。
「そうだな、娘、二人の邪魔をするのは無粋だぞ」
ヴリトラ様がいい
(そんなこと、しませんよ!)
わたしは(内心で)答えたのだ。
しばらく二人はそうしていた(しかたないけど)が、やがてルシア先生は身を起こし、わたしたちに
「ライラ、ジーナ、ありがとう。あなたたちまでこんな危険なことに巻き込んで、ごめんなさい……」
と、つらそうに言った。
「当たり前じゃないですか! わたしたちは先生の弟子なんですから!」
ジーナが、元気に答えた。
「そうです、先生。わたしたちは『雷の女帝のしもべ』なんですから。師匠の危機に、駆けつけなくてどうするんですか」
とわたしも言った。
「ありがとう……」
ルシア先生の目に涙が光った。
「よし、それでは、まず、応急処置だな」
ユウが言って、ルシア先生の手を取った。
渦の調整だ。
驚くことに、その一瞬で、ルシア先生の憔悴した顔が、和らぎ、輝きをまして、いつもの元気をとりもどしたようだった。
「すごいわ! 魔力も回復したようね。ありがとう、ユウさん」
そう言ってほほ笑むルシア先生は美しい。
「次は、あの魔法陣だ」
ユウは、魔法陣に近づいていく。
魔法陣は、いよいよ魔力不足で、不安定になっている。
結界の力が揺らぐと、禁呪の圧力で、空洞が軋む。
額に汗を光らせ、髪を振り乱し、詠唱を続けるメイガス魔導師と、ユウの目が合う。
ユウが呼びかけた。
「メイガスさん、ぼくが今からその魔法陣に手をくわえます。
そうしたら、もう、みなさんがそこに魔力を注ぎこむ必要がなくなりますから、もうすこしだけ頑張ってください」
メイガス魔導師が、なんどもうなずき、その詠唱にも再度力がこもった。
ユウが、手を差し伸べ、魔法陣にその力をそそぎこんでいく。
その結果、何かが魔法陣の上で構造を変え、力強く呪力の駆動を開始して、
「もう大丈夫です、みなさん、お疲れさまでした。魔法陣は、みなさんが魔力を使わなくても、稼働します。詠唱をやめても大丈夫ですよ」
ユウがそういったとたんに、力尽きて、その場に倒れこむエルフが何人もいた。
エルフたちは、詠唱をやめ、魔法陣から離れたが、ユウの力を注ぎこまれた魔法陣は、先ほどと変わらず、いや先ほど以上の力強さをもって、うなり、光り、稼働し続けている。
「すまぬ……アンバランサー。しかし、いったい、なにをやったのだ?」
メイガス魔導師が、疲れ切った様子で、近づいてきて、ユウに聞いた。
「ぼくの力の一部を魔力に変換して、魔法陣に注ぎこんでいます。もともとぼくの力は魔力とは縁遠いものなので、効率はとても悪いけど、それを補って余りあるレベルで力を注ぎこんでいるから、十分、魔法陣は持つでしょう」
「今もそれをやっているのか?」
「はい、みなさんがここにいる限りは」
「いったい、それにどれだけの力が必要か……信じられん。ここまで結界を維持するのに、百人のエルフが息も絶え絶えになるほどの努力が必要なのに……アンバランサーがそれほどのものとは……」
メイガス魔導師は嘆息した。
「アンバランサーは、やはり、この世界のものではない……その力は、この世界の外から……」
「みなさん、そうとう消耗されてますね。まずは、すこしでも回復するようにしましょう」
ユウはそういうと、エルフの一人一人にふれてまわった。
「おお!」
「なんだ、これは?」
「魔力が、もどってくるわ」
「疲れが消える……」
ユウに触れられたエルフたちから、驚きの声が漏れる。
「よし、と」
百人以上いるエルフ全員の回復をおこなって、ユウはこともなげに言った。
「ついでに、例の呪いも解いちゃったよ。ここにいる人たちに関していえば、あの呪いはもう存在しない」
「アンバランサー……」
メイガス魔導師は、声をつまらせた。
「ありがとう……わたしたちは、君になんと言ったらいいのか……」
「気にしないでください、それがルシアさんの望みですから」
ユウはそういって、横にいるルシア先生を見た。
ルシア先生は、それにこたえて微笑む。
……やっぱり、なんだかなあ。
「だめだぞ、気持ちはわかるが、そっとしておいてやりなさい」
ヴリトラ様の声が、すかさず響く。
(わかってますって!)
と、若干不本意ではあるけど、心の中で答える。
「さて、それでは」
とユウが、あらため聞いた。
「ここで、いったい何があったのか、お聞かせねがえますか?」
そうなのだ。
今、この瞬間にも、この結界の外では、広がり続ける禁呪の霧が猛威をふるっており、それをなんとかしないことには、わたしたちの世界は救われないのだ。
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