夜の庭園 カクヨム改稿版

第4話

「…………」

　概ね予想通りではあるが、活動写真館を出た千鶴は無言だった。

　表情は、少し硬く、思い出して悦に浸っている、という様子は見て取れない。

　千鶴が抱いた活動写真への印象は、決して良い物ではないだろう。

「カフェーでも寄るか？」

　つまらない場所へ案内してしまった反省の意味で、活動写真程ではないにしろ、若い文豪の間で流行っている洋風喫茶へ誘ってみる。

「……うん」

　さっきの件が期待外れだった事もあってか、千鶴は、あまり期待していなさそうに頷いた。

　通りを少し進み、広く張り出した庇の下に客席がある――海外では、オープンカフェ、とか呼ばれる形式の喫茶店に入る。

　流行の珈琲をふたつ頼み、改めて千鶴の方に向かって問い掛けてみた。

「活動写真はどうだった？」

「あの弁士が――」

「――下手だったな」

　千鶴が、一瞬、はっきり言って良いものかどうなのか悩んだようだったので、言葉が繋がるように続きを言ってやる。

　目を瞬かせた千鶴。

　だが、次の瞬間、にやりと笑ってから訊いてきた。

「やはりそうなのか？」

「ああ、あの歳であれは無い。いつ首になっても不思議ではない程度だな」

　忌憚の無い意見をはっきりと言ってから、俺の責任がどの程度かは判じかねるが、ともかくも、楽しめなかった活動写真に関して詫びを入れる。

「済まんな。全く楽しめなかっただろ？」

「声を聞かなければ、多少は面白かった」

　俺に気を使ってくれたのか、千鶴はそう答え――、今し方届いた珈琲に口を付けた。

　そうか、と、聞き逃しそうになったものの、ん？　と、少し千鶴の態度に引っかかりを覚え、さっきの台詞を思い起こす。

　声を聞かなければ？　どうやって、それで楽しんだのだ？　……ああ、途中に差し込まれる伊太利亜（イタリア）語の文章を読んだのか。

　しかし――。

「ん？　千鶴は外国語が出来るのか？」

　意外……というほどの事でも無いか。腐っても上流階級だ。とはいえ、伊太利亜語まで分かるのは珍しいが……。ま、幕末以降に外国人が増えたことも鑑みれば、家の方針でそういうこともあるのだろう。

　今後の方策にも活かすので、どの程度伊太利亜語を話せるのか、という意味で俺は尋ねたのだが、千鶴の返答は俺の予想を大きく上回っていた。

「一通りは。英語と露西亜（ロシア）語、葡萄牙（ポルトガル）語は概ね問題ない。伊太利亜（イタリア）語は、まだ覚束無いので、所々は前後の文から推察したけど……ああ、あと、仏蘭西（フランス）語も少々」

　何でも無い事のような顔で、指折り数える千鶴。

　挨拶程度が出来る、と言う意味で言っていそうな気がしないでもないが、それでも、映画の字幕が読めた以上、日常会話程度なら、挙げた国の言葉を使いこなせると見て良いだろうし。

　……正直、意外な才能だ。

　貴族連中も、教養は人一倍熱心だが、子息共の身に付くか、となると別の話だ。

　語学研修なんて、凡そ海外で羽目を外すための方便で、実際問題として、軍にいるそうした上流階級の子息共も、行ったと主張する割にはその国の言葉も文化も理解が浅い。

　意外と勤勉なのかもしれないな、千鶴は。

「うん？」

　まじまじと千鶴を見る俺を、千鶴は不思議そうに小首を傾げて見詰め返してきた。

「大戦が終われば、欧州にでも行ってみるか？」

「そうだな、欧州にも連れて行ってくれ」

　ふ、と、笑って俺は頷く。

　千鶴の旅の終着点は――、少なくとも俺の中では決まり、後は、日本を出て以降、そこに至るまでの物語を描く段階へ入ったと思っていた。