夜の庭園 カクヨム改稿版

第五章：魔窟

第1話

「ニャー、ニャー！」

　若い錆猫の百（もも）は、迷惑そうにしている。猫は寝子とも書かれ、基本的には一日の大半を寝て過ごす生き物だ。朝っぱらから千鶴に構われたとあっては、堪ったものじゃないのだろう。

　しかし千鶴は、そんなネコの様子などお構い無しに、ついでに言えば、俺にも配慮せずにネコの手や尻尾を抓んで遊んでいる。揺れる尻尾を追う千鶴の細く白い指先。黒い毛の中に混じった錆色の模様が、朝日を受けて金色に揺れた。

「今日は、今後の手配をつけてくる。出来れば部屋で大人しくして貰いたいが……」

　結局、昨日の千鶴は、あのまま寝入ってしまい、そのせいで今朝方、日の昇る前に起き出した。しかも、朝餉を待つ間の暇潰しに、俺と百を付き合わせていた。

　まったく、唯我独尊のお姫様だ。現在後ろ盾無しの分際にも関わらずに。

　偉そうな態度を改めない千鶴に、俺は、早朝勤務の代償として言うことを聞け、という顔で告げた。

　尤も、嫌と言われても――おそらく千鶴はそう答えるだろうが――、行き先の治安には相当に不安があるのだし、縛ってでもここに残すつもりだったが。

「構わぬぞ」

　あっさりと返って来た理解のある返事に、一拍後れて驚いた俺。

　千鶴の事だから、是が非でも付いてくると思っていたので、予想外の言葉の裏をその表情から読み取ろうとする。

　まじまじと俺に見られた千鶴は、してやったりとばかりに余裕たっぷりの表情で告げた。

「お前に思う所があるように、ワタシにだって、企てる陰謀のひとつふたつはあるものだ」

「……成程」

　陰謀というよりは悪戯の類だろうが、ややこしくなるので敢えてそこは追求しなかった。

　いや、自分が自由に出来る愛玩動物が出来たので、それに執着して動きたくないだけかも知れないな。百には迷惑この上ないことかもしれないが。

　しかし……。素直に言うことを聞かれてしまったので、夕べに千鶴対策として仕入れてきた物が無駄になってしまったな。

　……まあ、俺が持っていても仕方が無いし、渡しておく、か？

　しばし悩んだ後、調子に乗るのだろうな、とは思いつつ、どの道、千鶴のために調達してきたのは事実なので、素直にそれを渡す事にした俺。

「これはなんだ？」

　俺が少し乱雑に投げ渡した文芸誌を丁寧に検めながらも、中は開かずに不思議そうな顔で尋ねた千鶴。

「流行の文芸誌だ。世俗を知るには良いだろう？」

　暗に、世間知らず、と、茶化す表情で俺は告げたが、千鶴からは、予想していた怒声が返ってこない。

「あ、あ」

　それどころか、不意に言葉を詰まらせたので、何事かと思えば、俺に見守られながら千鶴が告げたのは――。

「ありがとう」

　……ありふれたお礼の言葉だった。

「そのぐらい、閊（つか）えずに言ってくれ」

　千鶴の不器用すぎる礼の言葉にからかう気も失せ、俺は脱力してしまう。

　だが、脱力する俺に向けられたのは、精一杯本気だったのに、という千鶴からの非難の眼差しだった。

　やれやれ、と、嘆息して俺は付け加えた。

「それと、気が向けば、官報も目を通してくれると助かる」

　もし俺達の情報が載っているなら、まずは新聞より官報の方だろうと目星を付けたが、ただ、軍の面子もあるので、秘密裏に憲兵を動かす可能性の方が高いだろうとも読んでいる。

　尤も、岩倉家の対応方針と、俺の原隊の大佐の洞察力次第でもあるが。

　ただ、そこは昨日の今日で結び付けて考えない方がおかしいし、そのどちらもが恥を嫌う立場なのは自明の理なのだから、後は推して知るべし、だ。

　とはいえ、それすらも後で自分でも確認するつもりなので、千鶴に言いつけた最大の理由は、……まあ、言ってみれば、小人閑居して不善をなさないようにさせる為、だ。

　ただ、言いつけられた当の本人はといえば……。

　官報？　と、千鶴が小首を傾げたので、分からなければ良い、と、俺はやんわりと首を横に振って、小さな鞄を肩に掛け、背広に合わせた中折れ帽子を深く被り直し――。

「いってらっしゃい」

　外へ出ようとした所で、千鶴に声を掛けられた。

　意外な一言に、帽子のつばを弾いて上向かせ、不躾な視線を千鶴に向ける俺。

「いってらっしゃい」

　返事をしない俺に向かって、もう一度同じ言葉を手向けた千鶴。　

「軍人は、そんな挨拶はしない」

　聞き慣れない言葉、という事もあったが、そもそも俺は帰って来る前提で動いているつもりがない。

　自分に明日があると思って今日を生きていないし、千鶴との縁を仮の家ともしていない。

「今のお前は、もう軍人ではないだろう？」

　不思議そうに尋ねた千鶴に、俺は肩を竦めて答えた。

「明日知れぬ身、という部分では変わらんさ」

「素直になれ！」

　皮肉っぽく返す俺に、千鶴は笑いながら怒る顔で叫んだ。

　端から素直なんだがな、とは思ったが、このまま無駄にじゃれていても仕方が無いので、ふ、と笑って俺は、余計な言葉も付けて、出立を告げる。

「行ってくるから、愛想を尽かされない程度には良い子でいてくれ」

　斜めに構えた態度は崩さない俺に、千鶴は不器用な敬礼を手向けていた。