蛇の目をした王子様

前世の記憶

紅山君と『蟹の恩返し』の話をしてから、一カ月ほど経ったその日の夜、私は夢を見ていた。

夢を見ている時、ああ、これは夢なんだって気づくことってあるよね。

今がまさにそれ。夢の中の私は一人濃い霧の中にいたんだけど、しばらく佇んでいると霧の向こうから、不意に人影が現れた。

それはまるで時代劇に出てくるような着物を着た、綺麗な女の人。その人は私の側まで来ると、そっと口を開く。

「遠山姫子、ですね？」

「はい。あの、どうして私の名前を？」

つい聞いてしまったけど、よく考えたらこれは夢なんだから、名前を知っていたとしても不思議じゃない。

だけど彼女は、律儀に質問にこたえてくれる。

「私はあなたの事なら、あなた以上に何でも知っています。あなたの胸に巣くう想いの正体も、毎日のように見る夢の理由も、あなたの前世も」

彼女が言っていることを理解するまで、少し時間がかかった。

想いの正体？　前世？　何それ？

だけどとりあえず、毎日見る夢と言うのは、何となく分かった。きっとあの事かな？

１ヶ月前、紅山君と『蟹の恩返し』の話をして以来、私は毎晩のようにそのお話の内容を、夢で見るようになったんだよね。

綺麗な花嫁衣装を身に纏い、倉の中でお婿さんである蛇が来るのを待っている娘さん。

倉の外から聞こえてくる、何かが戦うような激しい音。

外に出てみると、そこには横たわっている蛇とたくさんの蟹達が。

そんな夢を、毎日ずっと見続けている。

って、ちょっと待って。　

今気づいたけど、その夢で出てきた娘さんって、今目の前にいるこの人じゃない。

昨日まで見ていた夢では花嫁衣装を着ていたけど、彼女が今着ているのは農作業でもするような簡素な着物。

格好が全然違うから、気づくのが遅れちゃってた。

「アナタは『蟹の恩返し』に出てくる娘さんなんですか？　蛇と結婚させられそうになった」

「はい。そしてワタシは、アナタでもあるのです。アナタはワタシの、生まれ変わりなのですから」

「生まれ変わり？」

それって、異世界転生みたいな？

けど昔話のヒロインの生まれ変わりだなんて言われても、全然ピンとこな……いや、そうでもないかも。

ビックリはしたけど、胸にストンと落ちるものがあった。

昔お母さんに『蟹の恩返し』を読んでもらって泣いたのは、前世の記憶に触れたから。連日見ていた夢は、生まれ変わる前の事を思い出していたから。

普通ならこんなの、おかしな妄想だってなるところだけど、これは本当の事なんだって、なぜか不思議と受け入れられた。

「でも、アナタはどうして今になって、私の夢に現れたの？」

「それはアナタが、真実を知りたがっていたから。ただ真実を知ることで、もしかしたらアナタは苦しむことになるかもしれないけど、それでも知りたい？」

そんな風に前置きをされると、少し怖い。

だけどそれでも、真実というものがあるのなら、やっぱり知りたかった。

「教えて。難しいことはよくわからないけど、何だか今のままじゃダメな気がするの」

「分かりました。ではお見せしましょう、あの物語の真実を……」

彼女が……前世のワタシがそう言った瞬間、霧が晴れて辺りが明るくなった。

そこは、どこかの山の中にある川。

岸には一人の男が立っていて、それと対峙するように、川の中から何メートルもある大きな蛇が顔を覗かせていた。

「蛇……」

鋭い上三白眼。全身を鱗で覆われた巨体を見て、思わずビクついた。

——怖い。

ここは夢の中。見ているのは幻のようなものだと分かっているけど、蛇の姿を見ると恐怖が込み上げてくる。

そんな大蛇と男は、いったい何をしているのだろう？　もしかして、蛇は男の人を食べようとしている？

恐ろしい場面を想像したけど、予想に反して男は落ち着いた様子で蛇と話していた。

「……そういうわけで、わたくしどもの村は水不足で困っているのです。このままでは作物も育たず、生活もままならなくなってしまいます。そこで、水神様であるアナタの力を借りたい。お願いだ、どうかうちの村に、水を与えてはくれませんか？」

水神様って、あの蛇が？

驚いていると、今度は蛇が口を開いた。

「よかろう。お主の村に、水を与えると約束しよう。ただしそれには、一つだけ条件がある」

「条件でございますか？」

「そうだ。実はワシには年頃の孫がいてな。村長であるお前の娘を、孫の嫁にとらせたい」

「わ、わたくしの娘をでございますか？」

「そうだ。なあに、悪いようにはせん。孫は気の優しい、できた奴でな。お前の娘の事を、必ず幸せにする。どうだ？」

蛇の言葉に、村長だと言う男はしばらく考えたけど、やがて頷いた。

「分かりました。娘をお孫様に嫁がせましょう」

「うむ。では七日後の夜、迎えに行かせるでな」

こうして交わされた、結婚の約束。

多少経緯は違うけど、これはまるで『蟹の恩返し』のワンシーンだ。

隣にいる前世のワタシに目をやると、彼女も悲しそうな目で二人の話す様子を見ていたけど、そっと視線を私に向けてくる。

「あの村長が、ワタシの父よ」

「それじゃあアナタは、蛇のお嫁さんに？」

「ええ。最初父から話を聞かされた時は驚いたけど、村を助けるためだから、仕方がないと思ったわ。蛇だって水を与えてくれるんだから、理不尽な要求ってわけでもなかったしね。でも……」

ワタシが再び前を見たと思ったら目の前の空間が、まるで映画のCGみたいに、グニャリと歪んだ。

驚いたけど、グニャグニャになった景色はまたすぐに形を整える。

そうして目の前に広がったのはさっきの川原とは違う、家の中。

どうやら夜のようで、部屋の真ん中にある囲炉裏には火が炊かれている。そして囲炉裏の側にはさっきの村長と、白い着物を着た数人の男達が立っていた。

「どうやら首尾よく、水神を誘き出すことができたようですね」

白い着物の男の一人がそう言うと、村長は渋い顔をする。

「しかしあの蛇め、よりによってうちの娘を嫁にするなど言いおって。そんなことできるものか」

「ははは、大丈夫ですよ。お嬢様には水神を誘き出すための餌になってもらいますが、危険な目にあわせたりはしません。その前に我々が、水神を始末しますから」

始末!?

物騒な言葉にギョッとして隣に目を向けると、ワタシは冷たい目をしながら、男達を眺めていた。

「全て罠だったの。村が水不足で困っているのは本当だけど、父は水神様の要求を飲む気なんてなかったわ。白服の男達は、霊力を備えた術者。父は彼らと結託して水神様を殺し、その亡骸を土地に納めることで、村に水を呼び込もうと考えたの」

「そんな！　それじゃああの蛇は、騙されたってこと!?」

「ええ。父はこの企ての事を黙っていたから、ワタシは何も知らないまま。蛇の花嫁になるんだと思いながら、約束の日を迎えたわ」

そこでまた、景色が変わる。

今度は月明かりの照らす夜空の下。立派な倉が建っているのが見える。

たしか『蟹の恩返し』では、あの倉の中にお嫁さんがいて、蛇が来るのを待っていたはずだ。

しかし、よく見ると倉の影や近くの木の裏に、さっきの白服の男達が隠れている。

きっと、蛇を迎え撃つつもりなんだ。

そして、大きな蛇が姿を表わす。

けれどさっき見た川原にいた蛇とは、顔つきが若干違っていた。きっとあの蛇の、お孫さんなのだろう。

罠だと知らない蛇は警戒することなく、倉に近づいて行った。