ぽんこつメイド、聖女の替え玉がんばります！

06. 四人目の貴公子

「逃げようと思っても無駄だよ」

「けっ」

「誰に頼まれてこんな真似をした？」

「拷問されたって依頼人は売らねぇよ」

「ふぅん。じゃあ、駐屯所に連れ帰って拷問するね」

「えっ」

　セントレイピア王国騎士団を名乗った殿方――アルウェン様。

　彼はおじさんに手縄をかけて、身を起こした。

「二人とも怪我はありませんか？」

「危ないところをお助けいただき、ありがとうございますっ！」

　私が答えるよりも早く、ヴァナディスさんが謝辞を述べた。

　頬が赤らんでいるように見えるけど、星明りだけだとよくわからないわね。

「いつまでも淑女をこんな物騒な場所には置いておけません。すぐに中央に戻りましょう」

　アルウェン様は、おじさんを縄でぐるぐる巻きにして動けなくした後、客車へと放り込んだ。

　その上で私達を車内に入れて、自身は御者台に座る。

「馬車が手に入ったのも運がいい。まずは騎士団の駐屯所へ向かいますが、よろしいですか？」

「もちろんですわ！」

　ヴァナディスさんが私を押しのけて、元気よく返事する。

　さっきまで顔面蒼白だったのに、すごい変わり身。

「あの、アルウェン様」

「なんです？」

「つかぬことをおうかがいしますが――」

　もじもじしながら、ヴァナディスさんが訊ねる。

「――ご結婚は？」

「えっ。……いや、まだ私は独身です」

「そうですか。そうですかぁ」

　ヴァナディスさんの機嫌が急に良くなった。

　今の会話、何がそんなに嬉しかったのかしら？

　◇

　アルウェン様の操る馬車に揺られて、私達は騎士団の駐屯所へと到着した。

　……何やら、駐屯所の前が騒がしいわね。

「何の騒ぎです？」

「アルウェンか！　おまえどこ行ってたんだ!?」

「ちょっと道に迷いまして」

「またか！　おまえのは方向音痴とかそういうレベルじゃないぞ！」

「で、何かあったんですか？」

「それがな。聖女様が屋敷に戻ってないってんで、大騒ぎになってるんだよ！」

　あー。

　それはそうなるわよね……。

「本当ですか!?　捜索はどうなってるんです！」

「今、ケノヴィー侯爵邸の周りをしらみつぶしに――」

　……すでに大事になっていたと言うわけね。

　ちょっと言い出しにくいけど、このままにもしておけないわ。

「あの、よろしいでしょうか」

「あっ。そうでした、先にお二人を屋敷へ――」

「実は、私がその聖女なんです」

「え？」

「自己紹介が遅れてごめんなさい」

「まさか、ザターナ……嬢!?」

　驚かせるつもりはなかったのよ。

　アルウェン様も同僚の騎士さんも、私がザターナ（聖女）であることを知って、驚きのあまり目を丸くしてしまった。

　でも、何か引っかかる。

　アルウェン様の驚きは、それだけ（・・・・）ではないように感じられたから。

　◇

　騎士団の駐屯所には旦那様のほか、三剣（みつるぎ）の貴公子まで揃っていた。

　みんな、私を心配してここまで押しかけてきたのね。

「無事だったか、ザターナ！」

「ザターナ嬢がいなくなったと聞いて、心配したんですよ!?」

「怪我はありませんか、ザターナ嬢！」

　エントランスに入るなり、ルーク様、アトレイユ様、ハリー様が私を取り囲んできたので、思わず後ずさってしまった。

「何があったか聞かせてくれないか。きみを傷つけようとした輩（やから）は、私が一人残らず捕まえてやる」

　言いながら、ルーク様が真剣な顔で詰め寄ってきた。

　ありがたい申し出だけど、疲れたから今日はもう帰りたいのよね。

　それに、私達を拉致した人も捕まっているし……。

「ザターナ嬢はお疲れです。拉致犯も確保していますし、今夜はもうお帰りいただいてはどうでしょう」

　アルウェン様が、私とルーク様の間へと割って入った。

　その直後、ルーク様が怪訝な表情を浮かべて彼へと詰め寄る。

「誰だ？　たしか彼女の馬車に乗っていたな」

「ケノヴィー侯爵のご子息ですね。私は、王国騎士団のアルウェンと申します」

「アルウェン……。聞いたこともないな」

「なにぶん、ここ何年も国境警備に当たっていたもので」

「ふん。それがなぜ、今になって中央に現れた？」

　険悪な雰囲気。

　ルーク様もこういう態度で相手に詰め寄ることがあるのね。

　でも、アルウェン様は私を助けてくれた恩人なので仲良くしてほしいわ。　

「ルーク様。アルウェン様は、さらわれた私を助けてくださったのです」

「……そうだったのか」

　ルーク様のツンツンした気配が、静まっていくのを感じる。

　その一方で、アトレイユ様が何やら考え事をしていた。

「……アルウェンて、もしやヴァギンス男爵家の？」

「コリアンダ伯爵家のアトレイユ様ですね。私のことをご存じですか」

「東の国境線で起きた小競り合いで、バトラックスの軍神トールと互角に渡り合った騎士の名が、たしかアルウェンだったと」

　それを聞いたルーク様が、目の色を変えた。

　バトラックスというと、セントレイピアの東にある軍事国家ね。

　軍神だなんて、物々しい二つ名だこと。

「あの軍神トールと……!?」

「尾ヒレがついて広まっているようですね。軍神と交戦したのは事実ですが、私を含めた七名でかろうじて退却せしめただけです。互角なんてとんでもない」

「だが、軍神と剣を交えて生き残ったのならば、十分誇れることだ」

「お褒めに預かり恐縮です、ルーク様」

　その時、パンパン、と手を叩く音が聞こえた。

　それは、これまでずっと沈黙していた旦那様だった。

「そんな些末なことはよろしいでしょう。それよりも、娘をさらった輩（やから）を捕えているならば、すぐに黒幕を聞き出していただきたい」

「はい。我々としても、そのつもりです」

「ならば今すぐかかりたまえ。せっかく実行犯を捕まえても、モタモタしていては黒幕に悟られてしまうかもしれんだろう」

「トバルカイン子爵のおっしゃる通りです」

「そもそも、中央の警備はどうなっているのかね。聖女の身に危険が及んだこと自体、王国騎士団の沽券に関わるのではないか？」

「面目次第もございません」

　旦那様のおっしゃることもわかるけど、何もアルウェン様が謝ることじゃないわ。

　こんな時は、私が仲裁に入るべきよね。

「お父様、今回は一切抵抗しない私にも責任がありました。アルウェン様を――騎士団の皆さんを責めないであげてください」

「そう言うわけにもいかん。我々の身を守るのが、王国騎士団の盟約だ。責任は取ってもらう」

　旦那様があまり家では見せない一面ね。

　ちょっと尻込みしちゃう……。

　でもザターナ様の性格なら、そんな旦那様にも物怖じしないはずだわ。

「では、私がその責任を半分持ちますわ！　黒幕がいるのであれば、私がその方を捕まえてみせます」

「な……何を言い出す!?」

「だって、このままでは安心して街を歩くこともできませんもの」

「いや、そうではなくて……」

「アルウェン様。私も黒幕を捕まえるのに協力します。聖女として、悪い人間を放っておくことなどできませんから！」

　決まったわ！

　まさに冒険小説のヒロインのごとき演説。

　思いつきでこんな話をしてしまったけど、ザターナ（わたし）は聖女なんだし、ごく自然の主張よね。

　……あれ？

　旦那様も、ヴァナディスさんも、口を開けて唖然としているわ。

　私、何かまずいこと言っちゃったのかしら。

「そこまで言うなら、私も協力しよう」

「ザターナ嬢の言葉には感銘を受けました。俺も力になります！」

「もちろん僕も。抜け駆けはダメですよ、ルークさん、アトレイユさん」

　ええ……!?

　まさか三剣（みつるぎ）の貴公子までが力を貸してくれるなんて。

「し、しかし、侯爵家と伯爵家のご子息であるお三方を、危険なことに巻き込むわけには……」

「構うな、アルウェン。これでも我ら三人、そこそこ剣は扱える」

「ご謙遜を……。お三方の実力が金等級（・・・）であることは有名ですよ」

　三剣（みつるぎ）の貴公子が、王国騎士団と共に悪の黒幕に立ち向かう。

　どんどん冒険小説風になってきたわね。

　その渦中に私もいると考えると、わくわくしてくるわ。

「……わかった。もう何も言わんが、くれぐれも無茶をするなよザターナ」

「ご安心を、トバルカイン子爵。ご令嬢は私どもが必ずやお守りします」

「ルーク。きみならば――いや、きみ達ならば任せられる。だが、あくまで彼女を守ることだけ（・・・・・・・・・）を考えてくれ」

「もちろんです」

　話はまとまったようね。

　さて、私はこれからどうなるのかしら。

　おじさんの事情聴取に協力する？

　それとも、一時的に家に帰されるのかしら？

「それでは、ルーク様、アトレイユ様、ハリー様には今夜は駐屯所で休んでいただきます。ザターナ嬢とお付きの方は、最寄りのホテルへご案内します」

「警備はどうなる？」

「女性の騎士に任せます。ご安心を」

「わかった」

　ルーク様は話し終えると、アルウェン様から私に視線を移した。

　そんなにじっと見つめられると、恥ずかしいわ。

　その後、私とヴァナディスさんは女性の騎士さんに連れられて、駐屯所近くのホテルへと案内された。

　ヴァナディスさんと同じ部屋をあてがわれた私は、ようやくダイアナ（元の自分）に戻ることができて、心から安堵した。

「はぁ～。今日は疲れたぁ」

「……」

「ヴァナディスさんまで巻き込んでしまってごめんなさい」

「……」

「でも、聖女を演じるには心も聖女になりきらないと！」

「……」

「ヴァナディスさん？」

「……」

　どうしたんだろう。

　さっきから、ヴァナディスさんが黙ったまま……。

「ダイアナ。あなた、とんでもないことをしたわよ」

「え？」

「お嬢様は、外では決して旦那様に口答えしない。加えて、厄介ごとに自ら進んで関わろうとは絶対にしないの」

　え。待って。

　それってつまり――

「お嬢様を知る者なら、あなたの言動に違和感を持ったはず」

　――ですよね。

「幸い、あの場には旦那様と私以外、お嬢様と付き合いの長い方はいなかったわ。でも、今後はそのことを留意しなさい」

「はい。すみませんでした……」

　振り返れば反省だらけの一日。

　聖女って、本当に大変……。