ぽんこつメイド、聖女の替え玉がんばります！

〈ある貴公子の憂い編〉

03. 舞踏会にて

「……そんなことがあったのか」

　書斎にて、旦那様に昨日の（・・・）ルーク様来訪についてお伝えした。

　旦那様は頭を抱えながらも、安堵した表情を浮かべている。

「何事もなく済んで良かった。替え玉がバレていたら、どうなっていたか」

「大したなりきり（・・・・）でしたわ。この子は、私の想像以上にお嬢様を演じてくれました。短時間の会話なら、毎日顔を合わせている私達でなければ気づかれないかと」

「それほどか」

「ええ。まるで舞台女優の用でしたわ」

　あ。そう言われるとなんか嬉しい。

　と言うか、こんなに褒められるって初めてかも。

「だが、本当の難関は今夜だな」

「……はい」

　旦那様とヴァナディスさんが、私をじっと見つめてくる。

「舞踏会には、よりによって三剣（みつるぎ）の貴公子が勢揃いするようだ」

「……！　それは本当ですか!?」

　三剣（みつるぎ）の貴公子……？

　ずいぶん仰々しい名称だけど、何のことかしら。

「三人とも、舞踏会では必ずダイアナ（ザターナ）に絡んでくるだろう」

「彼らをまとめて相手取るとなると、難易度が高過ぎますね……」

　お二人は何のことかわかっているみたい。

　私だけ知らないなんて、なんだか仲間外れにされた気分だわ。

「あの、三剣（みつるぎ）の貴公子ってなんですか？」

「……社交界で圧倒的人気を誇る三人の殿方のことよ」

「はぁ。どなたと、どなたと、どなたのことです？」

「ケノヴィー侯爵家のルーク様。次いで、コリアンダ伯爵家のアトレイユ様。並びに、リンデルバルド伯爵家のハリー様……そのお三方よ」

　アトレイユ様とハリー様か。

　そのお二人とは、たぶん私は顔を合わせたことがない。

　いざ話すことになったら、ちょっと困ったことになりそうね。

「舞踏会では、その三人に注意しろ。それ以外は適当にあしらっていい」

「取り急ぎ、私の知る限りの殿方の名前と特徴を、ダイアナに覚えさせます」

　ええっ！

　あまりたくさんの人のことなんて、一度に覚えられないわ。

「ダイアナ」

「は、はいっ」

「おまえだけが頼りだ。なんとか舞踏会を乗り切ってくれ」

「……！　お任せください!!」

　私、期待されてる！

　旦那様の頼みなら、多少無理してもやり遂げなくちゃ。

　私に今の暮らしを与えてくれた恩人だし、お役に立って差し上げたいもの。

「それと、今のうちに言っておきたいことがある」

「なんでしょうか？」

「聖女の奇跡（・・・・・）の源泉は、純真と純潔だと伝えられている。絶対にそれは守り抜け」

「はぁ。それってつまりどういうことでしょうか」

「……言わせる気か！」

「だって、教えていただかないとわかりませんし……」

「処女を守れ、ということだっ」

　ははぁん。

　えっちなことをしなければいいわけか。

「大丈夫ですよ、私、殿方に興味ありませんから」

「人の気持ちというのは、何をきっかけに変わるかわからんから言っているのだ」

「そういうものですかねぇ」

「そういうものだ！」

　旦那様がヴァナディスさんに目配せすると、私は彼女に外へと追い出された。

　もっとお話ししたかったのにぃ……。

　◇

　そうこうしているうちに、あっという間に日が暮れてしまった。

　私は今、ケノヴィー侯爵の別邸にやってきている。

　別邸と言っても、本邸と何が違うのかわからないほど豪華で大きい。

　さすが、侯爵家。

　トバルカイン子爵家とは、スケールが違うわ。

「お嬢様、ぼうっとしてどうしたのです」

　門扉の前でお屋敷を見上げていた私に、ヴァナディスさんが話しかけてきた。

　……そっか。

　周りには他のお客様の目もあるし、私はすでにザターナ様になっていなければならないんだ。

「えぇと……ヴァナディス。相変わらず大きなお屋敷だと、感心していたのよ」

「左様ですか。では、参りましょう」

　ヴァナディスさんにうながされて、お屋敷の玄関へと歩を進める。

　私はザターナ様のパーティードレスを着て、ルーク様から贈られたガラスのヒールを履いているけど、周りからおかしく見えていないかしら。

　こんな格好をするのは初めてだから、ちょっと心配。

「もし、ザターナ嬢ですよね？」

　玄関口へと向かう途中、殿方から声をかけられた。

　とても大柄で、凛とした顔立ちをした若者だわ。

　松明（トーチ）が燃え盛っているような逆立った赤髪と、赤く光る瞳が、とても目立っているわね。

　彼の顔には覚えがないけど、どちら様かしら……？

「お久しぶりです。あなたに会えることを心待ちにしていました！」

「私もですわ。今夜の舞踏会、共に楽しみましょう」

「もちろん、そのつもりです。ダンスのパートナーには、ぜひとも俺を選んでください。後悔はさせません！」

「前向きに検討させていただきます」

　適当に話を合わせたら、嬉しそうな顔をしてお屋敷に入って行った。

　結局、誰だったのかしら。

「あれがアトレイユ様よ」

　後ろから、ヴァナディスさんの耳打ちが。

　今の殿方が、三剣（みつるぎ）の貴公子――の二人目、アトレイユ様か。

　たしかに頼りがいのありそうな大きな体だったわね。

　人柄も良さそうだし、社交界で人気が高いというのも頷けるわ。

「ん？」

　不意に、私は刺すような視線を感じた。

　視線を感じた方に向き直ると、淡いドレスを着た女性が私を見つめている。

　思わず見惚れてしまうほど、美しい銀色の髪。

　加えて、宝石の散りばめられた煌びやかなティアラ。

　とても綺麗な人ね。

　私が視線を向けてすぐ、彼女はお屋敷へと入って行ってしまった。

　ザターナ様のお友達かしら……？

　◇

　舞踏会が催されるホールは、とても広い空間だった。

　でも、何十人という紳士淑女が集まっていては、息苦しくて居心地が悪いわ。

「私は常にお傍におりますので、何かあればお声がけを」

　ヴァナディスさんはそう言った後、すれ違い様に――

「くれぐれもアドリブは控えて。マズイと思ったら、すぐに目配せしなさい」

　――と耳打ちして、壁際へと移っていった。

　いざ一人になると、緊張してくる。

　件（くだん）の殿方にいつ話しかけられても対応できるように、心の準備だけはしておかなくちゃ。

「紳士淑女の皆様！　今宵は、わたくしの舞踏会へようこそおいでくださいました！」

　奥の舞台で、優美なドレス姿の女性が話し始めた。

　きっとあれがケノヴィー侯爵夫人なのね。

　夫人は色々な講釈を述べた後、舞踏会の開催を宣言して舞台を降りた。

　どこからともなく蓄音機の音が聞こえ始め、男女がペアになって手を取り合う。

　いよいよ舞踏会の始まりだわ！

「「「ザターナ嬢」」」

　と思ったそばから、一斉に声をかけられた。

　誰かと思って振り向けば――

「私の贈ったヒールを履いてきてくれて嬉しいよ」

「俺にエスコートさせてくれませんか！」

「今日も綺麗だ。ぜひ僕と踊ってください」

　――ルーク様、アトレイユ様、そしておそらく三人目の貴公子のハリー様。

　お三方とも凛々しいスーツ姿で、腰には剣まで携えているわ。

　そのうちのハリー様。

　初顔合わせだけど、物腰の柔らかそうな優しい雰囲気の殿方ね。

　アッシュグレイの髪に、黒曜石のような瞳が目を引くわ。

「……アトレイユに、ハリーか」

「久しぶりだな、ルーク。しかし、相手を間違っていないかな？」

「それはルークさんだけじゃないでしょ。あなたもですよ、アトレイユさん」

　私の目の前で、三人の殿方が睨み合いを始めた。

　舞踏会が始まって早々、妙な展開になってしまったわね……。

「ザターナ、私と踊ってくれるだろう？」

「ちょっと待った。彼女はまだ誰と踊るか言ってない！」

「ですね。一方的に言うのは失礼ですよ」

　周りの人達がすでに踊り始めている中、この状況はどうなのかしら。

　ここは、彼女を頼るしかないわね。

　ヴァナディスさんに目配せしようとしたら――

「えっ」

　――彼女ってば、紳士に声をかけられてるじゃないの！

　付き添いの使用人に声をかけるなんて、ありなわけ？

　しかも、本人もまんざらでもない顔だし……。

　どうやら、私一人でこの状況を乗り越えないといけないみたいね。

「しつこいな、おまえ達。最初に彼女に話しかけたのは私だろう」

「異議あり！　我々が彼女の名を呼んだのは同時だった」

「そうです。抜け駆けは許しませんからね」

　お三方とも、割と対等に話しているのね。

　親の立場は子供には関係ないってことかしら。

「……わかったよ。ならば、誰が彼女のパートナーに相応しいか、ゲームで決めようじゃないか」

「いいだろう。口論よりも、ずっと建設的なやり方だ」

「ゲーム？　公平なものじゃないと嫌ですよ」

　ルーク様が、懐からエル金貨を一枚取り出した。

　コイン……？

　となると、もしかしてコイントスかしら。

　運で決めると言うのなら、たしかに公平と言えるわね。

「コインスライサーで決めよう！」

　あら。違ったわ。

　コインスライサーって、どんなゲームかしら。

　聞いたことないけど。

「なるほど！　それなら俺達（・・）には公平だな」

「ですね。この場の余興としても退屈しませんし」

　ええ？

　余興ってどういうこと……。

「皆さん！　申し訳ありませんが、少し場所を取らせてください」

　ルーク様が声を上げて、手元のコインを掲げた。

　それを見て、周りの人達がざわめきと共に拍手を送り始める。

　みんな何が起こるかわかっているの……!?

「コインスライサー！　トスしたコインに対して我々三人が同時に剣を抜き、最初に斬り落とした者が勝者となる。セントレイピア騎士、伝統のゲームだ!!」

　そんなの初耳よ。

　意外と物騒なゲームで驚いたけど、本当にやる気？

「ザターナ。きみにコイントスを頼みたい」

「……そんな気がしました」

　私は、ルーク様からエル金貨を受け取った。

　……う～ん。

　もはや私の意思は完全にスルーみたい。

　お三方とも、私を無視して話を進めないでもらいたいわ。

　気づいたら、周りの人達もいつの間にかダンスを中断して、事の成り行きを見守っているじゃないの。

　……もう、好きにして！

「それでは行きます」

　私はお三方の輪の中で、天井へとコインを弾くや――

「コインスライサー、始め!!」

　――すぐさまその輪から外に出た。

　一瞬の後に、空中で三つの剣閃が煌めく。