オオカミ令嬢と月の魔術師

第37話 頭でも痛いのかな？

「なら、護衛が必要だな……」

　兄の呟（つぶや）いた言葉に、

「あれ？　お兄ちゃんは一緒じゃないの？」「キュイ？」

　私は首を傾（かし）げる。すると、

「勿論（もちろん）、湖の方の【石碑（せきひ）】については俺も傍（そば）に居てやれる……」

　だが、教会に潜入するのは難しいか知れない――と言われてしまった。

（うっ、確かに……）

　急に不安になる。【淀（よど）み】とやらを利用される前に、速（すみ）やかに再契約を実行しなくてはならない。

（なるほど、さっきは過保護かと思ったけど……）

　――ここまでの流れを考えていたんだね！

　私は――流石（さすが）だよ――と思いつつも、自分の考えのなさに項垂（うなだ）れる。

「順番としては、場所が特定出来ている教会の【石碑（せきひ）】が先だな」

　とはベガート。続けて、

「クタルが潜入する事自体は、それほど難しくはないだろう」

　と付け加える。何（なに）か作戦があるようだ。

　――わふん！

　私が興味を持つと、兄は私の背後に周（まわ）り、髪を触った。

「つまり、こういう事だ」

　と言って鏡を手渡してくれる。

　そこにはフラン――ではなく、銀髪の姿の私が映っていた。

「目の色を変えて、髪型で耳を隠せば、誰も気が付かないだろう」

　と兄。こういう機転が瞬時に利くところは、素直に凄（すご）いと思う。

「それはいい案だね！」「キュイ！」

　私は鏡を返す。

　誰でも思いつくさ――と兄はそれを受け取った。

「えへへ、お揃（そろ）い♥」「キュイ！」

「お揃（そろ）いですね、お姉様☆」

　笑顔でフランと向かい合う。だが、アーリは何故（なぜ）か頭を押さえた。

（頭でも痛いのかな？）

「フランが二人になった気分だ……」

　そんなアーリの言葉に――気持ちは分かる――と兄。

　ベガートは苦笑した。

「時間もないので、教会への潜入作戦はこれで行くとして――」

　ベガートの言葉に、

「湖の方か……」

　と兄は返す。

　こればかりは、誰も経験していないので、当日の実行となってしまう。

（湖に【石碑（せきひ）】が現れてくれるといいのだけれど……）

「考えても仕方がない――次はどうやって、教会が【淀（よど）み】を利用しているかだ」

　兄はもう一つの問題を確認する。

　再び【竜】を召喚されては、今度こそ国は終わりだ。

「十四年前は師匠が命と引き換えに封印してくれた」

　今度はワタシの番だ――とベガート。だが、その遣り方を誰も望んではいない。

「儀式とは別に、教会は【石碑（せきひ）】を管理している筈（はず）だ」

　とは兄。魔術――この場合は奇跡を使える神官になるのだろうか？

　【石碑（せきひ）】に対し――祈りを捧げれば発動する――と考えるのが良さそうだ。

　彼らは上から命令されれば、その通り実行するだけだ。

　つまり、誰もが実行可能となる。兄は溜息を吐（つ）くと、

「やはり、俺が探るしかないか……」

　と肩を竦（すく）めた。

　どうやら、私達とは別の形で、兄も教会に潜入するようだ。

（しかも、一人で……）

「お兄ちゃん――」「キュイ？」

　私が上目遣（うわめづか）いで兄を見詰めると、優しく頭を撫（な）でてくれる。

　同時に、髪の色を変えた魔術を解いてしまった。

「心配するな――寧（むし）ろ」

　そう言って、兄はアーリに視線を向けた。

「オレが苦労するって訳か……」

　と彼は肩を竦（すく）める。

「アーリは強いので大丈夫です！」

　勿論（もちろん）、わたくしも！――とフラン。

「私だって戦えるよ！」「キュイ！」

　そう言って、私も胸を張る。

（確かに、聖騎士などが敵に回ると厄介だけど……）

　逆にそれ以外はどうとでも出来る。兄はベガートに視線を送った。

「十四年前にワタシが始末したので、教会に手練れの戦士はいない」

　ベガートは答える。だが、その言い方だと、まだ何（なに）かありそうだ。

　兄は少し考えたが――構わない――と告げる。

　するとベガートは、

「現国王だが、教会に操られている――そちらはワタシが相手をしよう」

　とだけ答えた。

「やはり、父は……」

　とフラン。そのまま、アーリに抱き着いて顔を伏（ふ）せる。

　彼は何（なに）も言わずにそれを受け入れ、優しく、彼女の頭を撫（な）でた。

「助けられないの？」「キュイ！」

　つい、口を開いてしまった私に対して、

「黒い【石碑（せきひ）】の欠片（かけら）か？」

　兄はベガートへ質問する。

「知っていたのか……」

　と驚（おどろ）くベガートに対し、兄は――当然だ――と答えた。

　――『黒い【石碑（せきひ）】の欠片（かけら）』。

　私は兄との旅の途中で、何度（なんど）かそれに関わった事がある。

　文字通り、漆黒に染まった【石碑（せきひ）】の欠片（かけら）の事だ。

　適性のある人間が使うと、体内の【魔力（マナ）】が増幅し、強力な魔法を使えるようになる――ただし、それには代償を伴（ともな）う。

　大抵の人間は性格が変貌（へんぼう）するのだ。

　適性がある場合は、より狂暴になったり、冷酷になったり、残酷になったりする。

　逆にない場合は、意識が朦朧（もうろう）とし、考える力を奪われ、まるで彷徨（さまよ）う死体のように徘徊（はいかい）し出す。

　膨大（ぼうだい）な【魔力（マナ）】を持つため、飲まず食わずでも生きていられるらしい。ただただ、死をばら撒（ま）くだけの存在として、恐れられている。

　助ける方法はなく、止（と）めるには【石碑（せきひ）】の欠片（かけら）を破壊するしかない。

「どっちだ？」

　聞くまでもない。だが、兄は敢（あ）えて質問する。

「適性はない」

　とだけベガートは答えた。

「なら、お前でも勝てるな――」

　兄の台詞に――ああ――とベガートは頷（うなず）く。

　戸惑う様子はない。最初から、そのつもりだったようだ。

「フランには、後で私から説明するよ」「キュイ？」

　助かる――とベガートは私に礼を言った。

（これが、彼なりの責任の取り方なんだね……）