そのヒトは、救われてくれ、と頼んだ。
「この街は、もうすぐほぶ(あっ噛んだ)、もうすぐ滅ぶ！」
うわっ、カッコいいセリフだったのに噛んじゃった。
俺っちの言葉に、特職ギルドの人々は、さらにどよめいた。内心、『な、なんだってー！』とか言うテンプレなレスを期待していないでもなかったが、さすがにこの異常な状況では、何を口にしていいのか判らないのかも知れない。
しかし……！
俺っちがそう告げただけで、マヌーやアインガンさんと同じように、数人のヒトが、その身体を包む幻影の炎を吹き飛ばすのが見えた。
そう。
彼らは、俺っちの言葉を信じた。いや、これから信じるんだ。そういうふうに、何をやってもムダな破滅ルートが、楽じゃないだろうけど助かる可能性のある選択肢つきルートに……
いま、切り替わったんだ！
「滅ぶ原因は、正直言って判らない。どんな破滅が来るのかも判らない。でも……俺っちは確信してる！ 俺っちがこのネズミのゴーレムを操るときは、ネズミの知覚を持つことができる。だから」
ここは、アインガンさんの勘違いをパクらせていただきました。
「だから、ネズミの気持ちが判るんだ。この街のネズミたちは……街の滅亡を予知して、いっせいに逃げ出した。破滅のその時刻は、真夜中ちょうど……！ でも……いますぐ逃げれば、助かる可能性があるんだ！」
しん、と聴衆が静まり返った。
これはいい兆候だぞ。いきなりゲラゲラ笑いださないんだから……
ヒトの列を割って、初老の男性が近寄ってきた。高級なマントを身に着けたニンゲン族で、ひとめでお偉いさんだと判る。まわりのヒトたちが、ギルド長、と呟くのが聞こえた。
ギルド長は、自己紹介の後、テーブルの上に立つ俺っちを見下ろして、言った。
「イチワリ様、そのお話が本当だとして……逃げる、と言っても、どこへ逃げるのですか？」
「えーと、それは……俺っちには、ここいらの土地カンがないから」
「では、地図と筆記用具を」
「いや、地図だけでいい」
俺っちはドロシィさんからもらったドクロの指輪を取出し、それを王冠のように頭に乗せた。すぐに、使用人らしきヒトが地図を持ってきた。レンガ印刷でイラストがにぎやかに描かれた地図には、『冬至祭り！出し物とお店のご案内』というタイトルがあった。
観光ガイドかよ！
指輪を手で押さえながらぴょんと地図に飛び乗ると、助かりそうな場所はどこだ、と足もとをじっと見つめた。ネズミ魔法にこんなチュウショウ的な応用ができるのか、という疑問がないでもないが、さっき俺っちは残り時間を正確に算出したばかりだ。
できる、と信じれば、できるはずだ……
ＶＲゲームのマップ表示のように、現実の地図に重なって浮かび上がる、滅亡の範囲……！
俺っちは、どんなモノにでも絵や字を書くことができる魔道具の指輪を使い、地図に大きな〇を書き込んだ。ハノーバのいくつもの街が連なる南側区画のうち、特職ギルドといくつもの街にまたがる大きな円形の範囲。ネズミが妙な魔道具を使うという不思議な光景に、ざわざわという驚きの響きが広がった。
「この円の中から外に出れば、たぶん命だけは助かると思う」
「ほう……救いの目は、あるのですね」
「……救い？」
俺っちのそばに立っていた、あの『ブ
救い、か……
俺っちは
「そうだ。救い、だ。自分だけじゃなくて、できれば他のヒトたちにも声を掛けて逃げてほしい。俺っちを信じてくれ。他のヒトも救ってくれ……そして……救われてくれ。頼む……」
「どうして、わざわざ頼むのニャ？ もし聞かないヒトがいたら、ほおっておけばいいニャ」
マヌーが言った。意地悪そうな言い方に聞こえたのは、たぶんワザとそう聞こえるように言ったんだと思う。
「かもな。でも……」
見捨てたら、きっと後悔する。俺っちはそれが怖かった。
恥ずかしかった……
旅立ったのも、似たようなことを感じたのがきっかけだ。
ここにいるヒトたちも、同じはずだよな？
それにさあ、マヌー……
お前だって、『ほっとくのは寝覚めがわるい』って言ってくれたじゃないか！
言うだけじゃなくて、ついてきてくれたじゃないか……
そうだ。言うだけじゃ、足りない。
言葉だけじゃ、足りない。動かせない。
俺は腹黒な
いや、生まれる前からだって、そのことを知っている！
「……頼む。いや、お願いします！」
俺っちはネズミの身を低くして、その頭を地図にこすりつけた。
前世の日本、ネットでも、日常に潜む何かの危険を訴えるヒトはいた。正しい
たぶん彼らには、救ってやる、っていうマウントな気持ちがあったんだと思う。だから前世の俺は、「そのドヤ顔が信じられない」と思ったものだった……
身長18センチのニンゲンが、上からモノを言うだって？
そんな小さなこと、そんな恥ずかしいこと、できるかっチューの！
顔をあげると、かなりの数の炎が消えていたのが見えた。良かった……でも、まだまだ燃え盛る破滅をまとうヒトたちがいる。そのうちのひとりが、声をあげた。
「俺は信じないぞ、ぶひぃ！」
特職ハンター、ハッカイ族のヤクトだ。
こいつ～
「ぶひっ、イチワリ様よぉ、俺は根っからの特職商人だ。あんたみたいに鞭のふるえないヤツは、本当に信じるわけにはいかないんだよ。美しきハイエルフ様みたいな綺麗ごとばかりに聞こえて、疑わしく感じちまうんだ」
えっ。
そんなこと言われても……
ああっ、増えてるぅっ！
ヤクトの今の言葉で、また幻影の炎をまとったヒトが増えてる！
マジか……そうか、こいつギルドの『キーマン』だな？
なぜか偉いヒトよりも発言力があったり、インフルなムードメーカーってのは、組織のどこにでもいるもんだ。こいつを説得しない限り、ギルド全体を動かすのはムリか……(泣)
いや。諦めるな。俺っちはもう走り出したんだ。
考えろ、考えろ、このハッカイ族を説得する方法を……
そうだ！
ハッカイ族といえば……！
俺っちは、持ってたじゃないか！
「ヤクトさん。俺っちにはハッカイ族の友人がいる。その証拠を見せたら、そのハッカイ族に免じて、俺っちの話を信じてくれるか？」
「ぶひ？」
俺っちは、刺青針を魔包リュックから取り出した。そして聖剣を抜いた勇者のように、針を天を衝くがごとく掲げ持った！
シャキーン！(脳内効果音)
刺青針の先端が、ギラリと光る！
「これぞ、わが友、歩く山脈こと火吹きのサムより、旅の
「ぶむっ！ ま、まさか！ その刺青針にある文様は、ハッカイ族サンゲント家系に代々伝われしモノ……！」
「見たか、疑い深き特職商人よ！ これで俺っちが、ハッカイ族の友人、つまりヤクトさんの信頼に足るヤツだって、判ってもらえるよな？」
「ムリぶひ」
「ええーっ！？」
そこはさあ、無礼を詫びてさあ、俺っちを褒めたたえてさあ、カッコいいＢＧＭが流れてさあ、さあ、みんなで行こうっ！ってなる見せ場じゃないの？
「確かに俺らハッカイ族は、親しい繋がりを大事にする。ぶう。でも、これが本当に贈りモノかどうか、俺には判らんぶひ。それに、あんたはネズミを操るしな」
「なんだよ、俺っちが盗んだって言いたいのかよ！」
くそっ、もっともな疑いだ。ネズミなら小物は盗み放題だもんな！
……待てよ、盗み放題？ いや、今は余計なこと考えてるヒマはないぜ。
「じゃあ、どうやったら信じてくれるんだよっ」
「それは……」
ヤクトは何を考えたのか、しばらく横目でブ
……あれっ、このコだけ、完全に炎が消えてる？
「ぶひっ、あんたが本当にサンゲント家の友人なら……顔を見かわすほどの付き合いなら、その顔の刺青を覚えているはずだ」
ヤクトは、地図を俺っちの足元からいきなり引き抜いた。
「チュー！」
ころころ転がり、テーブルから落ちそうになるも、あやうく俺っちはその端にぶら下がった。さいわい指輪は落ちなかった。あわてて這い上がった俺っちの前で、ハッカイ族は地図を裏返し、その白地を太い指でトントンと叩いた。
「そのくだらない友人とやらの刺青を、その刺青針でここに描いてみせろ！ たぶん思い出せないだろうがな、ぶうっ！」
このやろ……
サムさんまで馬鹿にされた気がして、頭に、かあっと血が上った。
「ああ、そうかよ、やってやるよ！」
いいぜ、大サービスで、この紙にホントの刺青を入れてやる。
ここまで来たら、もう出し惜しみは無しだ！
「ガ〇プラ
変身！
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