ご主人さまは18センチ！～異世界で大きく生きてやる！～

腹黒のケットシー

　ハイエルフとの対決を控えて、その前段階として冒険者ギルドに忍び込んだ俺っちだったが……

　結果は、忍び込むどころか、大騒ぎを引き起こしてしまった。反省したが後悔はしていない。ぷっ、ヤツらのあの顔ときたら！

　ん？

　俺っちをここまで載せてきてくれた、ケットシー族のマヌーがいない。ギルド建物のすぐ脇で待っていてくれるはずだけど……

　……殺気！

　ネズミ感覚で危険を感じ、すばやく横跳びをした。はたして巨大な影が、俺っちの居た場所に襲いかかるように降り立った。デカ猫、マヌーだ！

「シャー！」

　マヌーが俺っちに怒りの顔を向けた。その背後の建物から、冒険者どもの怒声や何かが壊れるような音が鳴り響いている。

「……すぐ出てくるって言ったくせに、何やってたんニャ！」

「いや、ごめんごめん、つい……」

　マヌーは、ギルドに侵入する前に預けた魔包リュックを、俺っちに投げつけ、くるりと背を向けた。

「もういい、ネズ公。乗れニャ」

　ううっ、険悪……

　やらかした自分が恥（はず）ぃよぉ。

　さっきまでの高揚感がシオシオと消えていく。

　リュックを背負いなおした俺っちが、その背に跳び乗ると、マヌーは走り出した。目的地は近い。三階建ての建物、町いちばんの高級宿屋だ。その物陰にたどり着くと、デカ猫は水たまりに俺っちを振り落とす。

「ネズ公、とっとと行けニャ。美しきハイエルフ様がお待ちかねだニャ」

「……ちょっと待ってくれよ」

　背中の魔包リュックを降ろし、ずっしりと重い財布を引きずり出す。鼠形態（ラット・モード）でなければとても持てない。

「これ、渡しとく。もし、俺っちが戻らなかったら……マヌーにやる」

　べ、別にご機嫌取りなんかじやないぞっ。こうすることは、教会を出る前には決めていたからな。それに、マヌーの協力を計算に入れてなかった当初の計画じゃ、ここまで来た時点で明け方になってたはずで、成功率はうんと低くなってた。俺は今のこいつのこと、本当に頼りに、そして……

「へえ……」

　闇の中、ネズミ視覚で、デカ猫の目がギラリと光るのが判る。

「ネズ公、お前が中に入ったらすぐ、おいらはこれを持ってとんずらするニャ。どこか遠くの町で、このカネで面白おかしく暮らして、お前のことなんか思い出しもしないニャ！」

　俺っちはマヌーの顔を見た。

　けわしい目つきだけど、泥がはねていて、いつも以上にマヌケ顔だ。それから、ずぶ濡れで、急に細くなったように見える手足を見た。汚れて真っ黒になった腹を見た。

　いつもは三つ揃いのスーツを決めて、手にインクがついただけで騒ぐ潔癖症の猫が、今は、みじめに薄汚れているその姿を。

　俺っちは見た。

　みぞれ降るなか走ったら、こうなるなんて、誰にだって最初から判ってたはずだ。それでも……

「冗談言うな」

　ううっ、恥ずかしすぎる台詞だけど、でも言わなきゃ。

「お前はそんなことするヤツじゃない。きっと待ってくれてるって……信じてる」

「……ふん。死ぬニャよ、クライン」

「そうする」

　俺っちは駆け出した。

　裏の勝手口のあたりから侵入するとき、振り返った。マヌーが見つめていたので、俺っちは握った手の親指を立てた。

「ニャ？」

　その仕草（しぐさ）の意味が判らず、デカ猫は首をかしげた。

　宿屋の中に入ってすぐ、俺っちはギクリと身を震わせた。

　赤い仮面をつけた、鎧姿のひとりの兵士……ハイエルフの私兵、紅の騎士（クリムゾン）が、勝手口を警備していた。その右手は、腰に下げた剣の柄（つか）に添えられていた。その口には、小さな笛が咥（くわ）えられていた。全体的にカッコいいぶん、笛がマヌケすぎるよな～

　さっそく、あの魔付ボタンの効果を確かめるチャンスだぜ！

　俺っちはゴクリとツバを飲むと、音を立てないように騎士の前に出る。もし、ここでこいつが何らかの反応をすれば、すべての作戦は失敗。俺っちはスコスゴ退散せざるを得ない……いきなり殺されなければ、だけど。話に聞くこいつらは、恐ろしく強いそうだ。ネズミ感覚でも、こいつらの本気度や脅威度は最高レベルだ、と、ビンビン感じるぜ！

　赤い仮面がこちらを向いた。

　そして、また別の方向を向いた。

「ふう……あっ！」

　しまった、思わず声が出た……が、騎士は特に気付いたふうもない。よし、かすかな音なら大丈夫のようだな。次はどうだ。

　俺っちは騎士の足元にすりより、その鎧に触れる……！

　紅の騎士（クリムゾン）の右手が、ピクリと動いた。

　そして、そいつは自分の口元をポリポリと掻いた。

　もういい。とりあえずこれで充分だ。後は本番だぜ！

　俺っちは壁を駆け登った。それなりの気配を振りまいたと思うが、紅の騎士（クリムゾン）の笛は鳴らなかった。

　ハイエルフの「習性」を考えれば、あいつは最上階、３階のいちばん大きな部屋に泊まっているはずだ。ときおり廊下や階段を、警備してる騎士たちが歩いていく。やっぱりヤツらは俺っちに気付いていない。他の宿泊客たちはきっと慌ててチェックアウトしたんだろうな～

　お気の毒だぜ。

　いないのは、ヒトだけじゃない。ネズミもいないようだ。まあ、田舎とはいえ一流ホテルだからな。それなりに駆除してるんだろう。もっとも、ネズミがいたとしても、今の俺っちには関係がない。

　俺っちは、紅の騎士（クリムゾン）相手にボタンの効果を確認しながら、床の割れ目、床下、柱の陰、天井裏を駆けていく……

　この効果に気付いたキッカケは、ハイエルフの言葉だった。俺っちの居た鳥カゴを指して、「カラの鳥カゴ」とあいつは言った。

　そう。あのハイエルフは、なぜか俺のことが見えてなかったんだ。

　ここからは、一座の仲間にも話した、俺っちの推理になる。

　あの妖しい小箱……その中に入っていた指輪を、ハイエルフたちはずっと探していたようだ。彼らほどの魔法テクノロジーがあれば簡単な仕事のはずなのに、なぜ、いままで見つけることができなかったのか。

　それは、ハイエルフや、その眷属の紅の騎士（クリムゾン）や、彼らが持つ魔道具からの、目を欺（あざむ）き……その視覚や探知能力を妨害して、見えなくする何かがあったからじゃないのか？

　あの、隠されたバスケット・ケースの把手についていた、三つの魔付ボタン。

　ひとつ目は、魔包ボタン。

　ふたつめ目は、ネズミ除け、名付けて「ラット・ジャマー」ボタン。

　みっつ目は、正体不明のボタン。

　その、正体不明ボタンの効果こそ、ラット・ジャマーのように、ハイエルフの探知を妨害（ジャミング）するパワーじゃなかったのか？　だから、ヤツは俺っちのことが見えなかったんじゃないか？　ハイエルフの前にいたあのとき、そのボタンは、俺っちの衣装袋に入っていた。今は、ラット・ジャマー・ボタンと一緒に、背負ったリュックの中にある。この推理を確かめるには、ヤツらの実際の反応を見るしかない。

　そして、紅の騎士（クリムゾン）相手に確認できた限りでは、この推理は間違ってない。後は、ぶっつけ本番で確かめる必要がある。

　それにしても。

　状況から考えると。この、ハイエルフ・ジャマーとも呼ぶべき魔付ボタンは、ハイエルフが口にした(口が軽いのは絶対の自信があるからなんだろう)「数字で呼び合う者たち」とかいうヤツらの敵対者が用意したモノなんだろうな。あの指輪を隠すために。

　敵の敵は味方。だといいな。そう、なんとかして、数字で呼び合う者たちとやらに会えないもんかな～

　ハイエルフがいるであろう、ふたりの護衛がドアの外に立つスイートルーム。その奥の寝室、その天井裏に、着いた。

　ん？

　あっ。

　ああっ！

　俺っちは、致命的なミスをおかしたことに気付いた。

　準備不足だっ！

　どうしよう……

　おしっこが、したい。

　適当な物陰で、済ましておけばよかった！

　引き返すか？

　いや、ここまで来れたのも、奇跡みたいなもんだ。ハイエルフ・ジャマーだって、いきなり使えなくなっても不思議はないもんな。

　ええい、もういい。ヤケクソだ。クソではないけど！

　しかたがない。ここはガマンしよう。

　漏らしてしまったら……ううっ、恥ずいけど、でも、それだけだ。

　俺ってホント、物語のヒーローから遠い存在だよな～

　こんな情けないピンチ、そうそうないよな～

　気を取り直して。

　できるだけ、まあ、そのことを考えないようにして、天井板の隙間から、下を覗（のぞ）く。真っ暗な寝室の中、大きなベッドに誰かが……ほっそりとした人物が寝ているのが、ネズミ視覚で判る。

　ん？

　何か、変だ。尿意とは別に。

　何が変なのかよく判らないが、とにかく部屋の中が、変だ。

　あって当然のものが無いような、変な感じがする。

　だけど……危険な感じ、ではない。

　それなら。

　思い切って、俺っちは床の絨毯の上に飛び降りた……

　そのとたん、部屋が明るくなった。