僕は呪われたこの地で竜神に復讐を誓う

第3話 エルージュティアの悲劇

　クオトラたちは街の中心地から遠ざかっていた。ここは血の雨が斑点状に降った痕跡はあるものの、中心地に比べればまだマシな状態だ。とはいえ、それは建物に限った話であり、街中に散らばる異形の落下による破壊の跡や、赤く染まったゼリー状の物体が無数に転がる光景が、生存者がいないことを物語っていた。

　「きっと……どうして、みんな家に留まらなかったんだ……」

　クオトラは心の中で問い続けたが、答えは出なかった。大人たちが中心地に向かった理由を考えれば考えるほど、この地獄から逃げ出したくなる。少しでも生きている人がいて欲しいと願うが、その望みすら薄れかけていた。

　「まずいな」

　一言呟き、ルーシュが突然立ち止まった。顔を手で覆い、次の瞬間、再び走り出す。クオトラは何かが悪い方向に進んでいると直感したが、彼自身も逃げるように、思考を振り払うために走り続けた。

　きっと悪い夢だ。この街から出れば悪い夢から覚める。クオトラは必死に思考を塗り替えるようにして、ひたすら走る。

　やがて、街の最南端にある石碑が見えてきた。何を祀っているのかは知らないが、街の内と外を分ける境界として、遠くからでもはっきりとその存在がわかる。そして、その先には異形の姿がほとんど見当たらない。まるで、ここを越えれば悪夢が終わるかのような錯覚を覚え、クオトラは自然と足を速めた。

「そんなに焦ってどうかしたか?」

　静かで落ち着いた声が響いた。その声に感情はこもっていないが、決して無機質なわけではない。不思議な響きにクオトラが顔を上げると、ルーシュもまた足を止めていた。

　「焦ったところで、何も変わらないだろう。そんなことぐらいは……お前の身体が教えてくれたんじゃないのか？」

　ルーシュはじっと一点を見つめている。クオトラも視線の先を辿ると、石碑の隣に立つ一人の男の姿を見つけた。青い髪が血に染まった世界にあまりに不釣り合いで、その姿は鮮明に浮かび上がる。彼の左腕は異様に大きく、白い鱗で覆われたそれは、明らかに人間のものではなかった。

　「……もう終わってるじゃないか、君も、この世界も」

　男―― レクティラは、つまらなそうにため息をつき、しかし口元には不気味な笑みを浮かべていた。

「そうだな。だがそんな事はもうどうでもいい」

　ルーシュの声は、いつもとは違っていた。震え、張り詰めたようなその声は、恐怖と怒りに満ちている。目の前に立つレクティラを睨みつけ、その表情には険しさが滲んでいた。

　レクティラの後方には、横一面を覆うように白い光が放たれており、その先が陽炎のように揺らめいてる。どう楽観的に考えても、この男が先に通してくれるようには見えなかった。

「あと、少しなのに……」

　街の出口が見えているにも関わらず、その距離が途方もなく遠く感じられる。希望がすぐ目の前で閉ざされたクオトラは、呆然とし、かろうじて保っていた精神が崩れていくのを感じた。

「フレーリア……隠れろ」

　ルーシュは抱えていたフレーリアをそっと地面に下ろす。フレーリアは弱々しく頷き、彼の指示に従って少し離れた場所へと駆け出していった。

「終わらせない……やってやるさ」

　ルーシュは、大きく深呼吸して袖口から何かを取り出した。対するレクティラは、異形の左手を上空に掲げ、ゆっくりと歩き出した。

　「負け犬同士、哀れな戦いをしようじゃないか」

　「主人格に切り離された存在が、勝者のつもりか……ずいぶんと余裕なことで、羨ましい限りだよ」

　淡い赤と濃い青の光が対峙する。

　レクティラは、嫌な笑みを浮かべていた。対して、『負け犬同士』という言葉を聞いたルーシュは、怒りに表情が歪んでいるように見えた。

　一歩、また一歩とレクティラが近づくたびに、空気が張り詰めていく。クオトラは肌を刺すような緊張感に息を呑み、自然と後退りしていた。

「クオトラ、お前も下がっているんだ」

　ルーシュがクオトラに向かって叫ぶ。クオトラは躊躇したが、彼の言葉に従って距離を取った。

「ほう、そうか。仲間の力は使わないと。もっとも、仲間が居たとて、ただの餓鬼では足でまといだろうが」

　レクティラの左腕が不気味に光り、まるで断頭台の刃のように上空へと掲げられる。彼の白銀の鱗が、血に染まった世界の赤い光を受けて、ぎらぎらと不吉に輝いている。

「レウェルシュ・ネフィリティアム。貴様の死に場所は決まった。精々最後の瞬間を謳歌することだ」

　男が立ち止まると、大きく息を吸う。上空に掲げられた腕は、天を貫くかのような圧倒的な威圧感。まさに全ての力を以て、ルーシュを断ち切ろうとしていることが傍から見ていても分かる。

「レクティラ……」

　ルーシュが、男の名前を呼ぶ。そして、袖口から取り出した何かを飲み込んだ。直後にどくんと、大地が鼓動するかのような振動と音が周囲に響く。

「ルーシュ……貴様ァ……」

　レクティラの表情が険しく変わり、彼の瞳に怒りの色が浮かぶ。

「負けたくない。ただ純粋にそう思うようになったのかもしれないね」

　ルーシュの体を包む赤黒い光が、地上から立ち上る炎のような赤と混ざり合い、やがて空から降り注ぐ月光と交錯する。美しかった赤い光が、徐々に濁っていく。それはまるで彼自身が溶けていくかのような不気味な光景だった。

　黒く濁った光は煙のように立ち上り、周囲を覆うように広がっていく。光が次第に粘着質の何かへと変わり、ルーシュの体を異形へと変えていく。彼の髪は、まるで生き物のように脈を打ち、黒く変色し始めていた。

「ア……ガグガ」

　ルーシュの綺麗だった桃色の髪は、黒色へと変わっていた。しかし、ただの黒色ではないように見える。何故ならその髪は、まるで生きているかのように脈をうち、刻々と色を変えていたからだ。

　ルーシュの声にならない声が辺りに響く。彼の体は人間の形を失い、見る者に恐怖を与える異形へと変わり果てていた。

　空気と大地が軋む嫌な音は、まるで悲鳴のように聞こえる。その間にも、ルーシュの体には黒い光がまとわりつき、ただの光だったはずのものは粘着質の何かへ形を変え、ルーシュの体を異形に変えてゆく。

「ジュウ……ブ……ン」

　一瞬、彼の体が沈むと同時に、彼は音もなくレクティラの懐に飛び込んでいた。レクティラが驚いて腕を振り下ろそうとするが、間に合わない。ルーシュの拳が彼の体を捉え、鈍い打撃音が響く。レクティラの体は大きく弾き飛ばされ、後方の家屋へと叩きつけられた。

「ツ……ラヌケ……ナイ」

　ルーシュの言葉はもはや意味をなさない。彼の顔は下を向き、その視線は崩れかけた家屋に注がれている。クオトラがその方向を見ると、レクティラが倒れ込んでいる姿が見えた。

　レクティラは家屋に打ち付けられ、身体は深くめり込んでいたが、表情に恐怖はなかった。しかし、先程までの圧倒的な威圧感は失われていた。

「終わりか、長いようで短かった。お前はどうだ」

　レクティラが問いかける。しかし、その声に反応するものはいない。彼は体勢を立て直し、再び立ち上がろうとしたが、その直後、ルーシュが再び猛然と突進する。

　次に起こるであろう光景に、クオトラが目を瞑ろうとするが、予想通りとはならずレクティラが先程まで背を預けていた家屋が破裂していた。

　クオトラが確認すると、砂埃の間から驚いた様子で後方へ目を向けたレクティラが見える。どうやら避けたわけではないようだ。単純にルーシュが自身の制御を誤ったようだ。

「ガグ……ガイダイ」

　瓦礫に埋もれた異形が、黒い息を吐く。そして、瓦礫の山から這い出ると、異形の体がゆっくりと空気に溶け始めた。体の表面が崩れ、灰のように少しずつ消えていく。

　だがそれも一瞬のことで、消えていったルーシュの表面は周囲から集まる黒い光が、修復しているようだった。

　対するレクティラは、今の隙でダメージが癒え始めたのか、軽い動きで後方へと跳んだ。

「まだ」

　次にレクティラは右手を異形へと向けた。その動きに反応したのか、異形は大きく上方へ飛び上がる。直後、異形が『いたはず』の空間に、凄まじい速度で瓦礫が吸い寄せられた。激しい衝突音と共に瓦礫が砕け散り、さらに新たな瓦礫の山が生まれる。

　「何が起こったんだ……」

　クオトラがレクティラの方を見ると、その胸部が激しく発光していた。白い光はあまりにも強烈で、視力を奪いかねないほどだった。クオトラは思わず目を背ける。

「知ってる。いえ、知らないけど、知っているわ」

　クオトラのすぐ近くにいたフレーリアが、独り言のように呟く。

「どういうこと……?」

　「伝説にある話。竜種、つまり竜の力を持つ存在が、その力を保有するための『貯蔵庫』のような器官を持っているって。『秘炎核』と呼ばれていて、力を行使すると、心臓の横で激しい光を放つの。でもそれは、竜種だけが持つはずのもの。人間にはないはず……」

　フレーリアは焦りを隠せないようだった。いつもの冷静な彼女には見られないほどの動揺があった。

　クオトラは彼女の異常な様子に驚きつつも、何か恐ろしい気配を感じ、二人の戦いに再び目を向けた。異形は身構え、レクティラも右手を翳して対峙していた。

　そして、それは同時に起こった。異形が再び急突進すると、レクティラの胸部が一際強く輝き、二体の間に瓦礫の壁が生成された。

　異形の突進は瓦礫の壁に阻まれ、止まった。

　「間違いない……あの男が使っているのは、伝説にある『秘炎核』の力……。竜種の伝説が本当だったなんて……」

　フレーリアの声は震えていた。

　「秘炎核……か」

　クオトラが呟くと、フレーリアは頷いた。

　「そう、秘炎核。竜種の持つ強大な権能を収めるために作られた、神竜の力の欠片。竜ではない体であっても、この器官があれば、竜の力を操ることができると伝えられているわ。でも、今あの男が使っているのは……まさか本当にそんな力があるなんて……」

　「竜種……いや、神の力の源か……。それが本当に存在するなら、あれくらいのことをやっても不思議じゃないな……」

　クオトラは、瓦礫の壁をもろともせず突進を繰り返していた異形を見つめながら呟いた。

「ググガ……」

　異形の胸部が黒く輝き始めた。レクティラの放つ白い光とは対照的に、鈍く禍々しい光が放たれている。見続ければ、何かに取り憑かれそうな不安感を覚える光だ。

　「なっ……！」

　レクティラが後方へ跳躍した直後、二人の間にある崩れかけた瓦礫が、黒い炎に包まれて消えていった。

　異形が歩き出す。そして何かに気を取られたように、ふと横を向いた。その動作は普通のものであったはずだが、異形が目を向けた家屋は、黒い炎に侵食され、塵と化して消えた。

　つまらなそうにその様子を見た異形は、再びレクティラを睨みつけた。レクティラはその視線を受けながらも、今度は自ら突進し、竜の腕で横薙ぎに斬りかかった。

　爆発が起きたかのような轟音と共に、地面が大きくえぐれる。

　レクティラの一撃は異形を捉えたが、致命傷には至らなかった。異形は素早く身を翻し、反撃の拳をレクティラの腹部に叩き込む。レクティラの体がくの字に折れ曲がるが、その一撃は本命ではなかったようだ。

　「それが狙いか……」

　レクティラの右手に黒い炎が巻きつき、侵食し始めていた。レクティラは半ば呆れたように右手を掲げ、水を呼び寄せてその手を覆ったが、黒い炎は消えない。

　異形の体に纏わりついていた黒い鱗のようなものも、徐々に剥がれ始め、元の姿が見え隠れしている。そしてレクティラの体も、少しずつ黒い炎に侵食され、その姿を変え始めていた。

　「互いに残された時間は少ない……ならば、総力戦といこう」

　レクティラは左手を高々と掲げた。竜の腕の側面に、地上から小石が集まり、その表面に金属質の音が響く。石と金属が混ざり合い、白銀の柄に石の刀身を持つ剣が現れた。

　レクティラが持つその剣には、圧倒的な殺意が宿っている。一撃で決着をつけることを確信させるその威圧感が、クオトラにも伝わってきた。

　異形もまた、変貌した口元が人間に戻り、笑みを浮かべている。その姿は、まるで踊るように軽やかで、そして低く身構えた。じりじりと、空気が焦げるような感覚がクオトラの肌に伝わってくる。今や彼の産毛は焼ける寸前のようだった。

　「決着がつく……」

　クオトラの心がつぶやいた。

　最初に動いたのはレクティラだった。右手を異形へ向ける。しかし、異形は一瞬で姿を消した。予備動作すらない、　異形の軌跡に唯一残ったのは、元々居たはずの空間の炎だけ。レクティラは異形の行方を探すように、周囲を見回す。

「グコググァ」

　恐ろしい声が聞こえる。クオトラが声の方に目を向けると、上空に異形の姿が見えた。

　異形はレクティラの背後に降り立ち、その鋭い一撃を繰り出すが、レクティラはすでに上方に刀を構えていた。刀は異形の攻撃を受け流し、異形の体を弾き飛ばす。

　しかし、異形は倒される寸前に、足を振り上げ、レクティラの右足にクリーンヒットする。その一撃でレクティラの右足には黒い炎が巻きついた。

　レクティラは溜息をつき、左手を地面に突き刺し、右手を掲げた。異形が再び跳び上がろうとするが、地面が揺れ、異形の体は引き寄せられるように地面に張り付いた。そして、レクティラは左手で地面を切り裂き、飛び上がった土砂が異形を包み込む。

　きっと油断していた訳では無いだろう。それでもそれは大きな負傷であった。足にまで付けられた黒い炎。先程から侵食を始めている右腕は、既に手の平が燃えきってしまい、前腕まで炎が上っているようだ。

　レクティラは溜息をつき、左手を地面に突き刺し、右手を掲げた。異形が再び跳び上がろうとするが、地面が揺れ、異形の体は引き寄せられるように地面に張り付いた。そして、レクティラは左手で地面を切り裂き、飛び上がった土砂が異形を包み込む。

　その砂はまるで、意思を持ったかのように異形の体にまとわりつき、異形は必死に逃げ出そうと足掻くが、完全に土砂に捕らえられてしまった。

　レクティラが再び刀を振り上げる。光を失った鈍い刀身が、異形の胸を狙って振り下ろされようとしている。

「やめろ！」

　クオトラは反射的に叫んだ。彼の体は自分でも気づかぬうちに前へと躍り出ていた。振り下ろされた刀は、異形が寸前で受け流し、右肩に逸れたものの、刀は地面を深々と穿ち、異形の右腕を完全に切り落としていた。

　切断されてなお蠢く右腕は、まるで蛇のようで、抑えていなければ、レクティラを攻撃するだろう。レクティラは一度大きく息を整え、再度刀を振り上げている。今度こそ異形を殺しきる為に。

「何をするつもり!?」

　フレーリアが叫ぶが、クオトラはもう自分を止めることができなかった。目の前の異形、しかしかつての優しい青年を見殺しにすることがどうしても耐えられなかった。どんなに恐ろしい存在に変わり果てても、かつて彼は自分にこの世界のことを教えてくれた人物だったのだ。

「餓鬼……何を……」

　レクティラは驚きの表情を浮かべたが、渾身の力で振り下ろそうとしている一撃は止まらないだろう。クオトラは、自分自身も異形も同時に切り裂かれる覚悟で、腕を交差させ、全力で刀を受け止める準備をしていた。

　切断される未来が頭をよぎる。だが、クオトラは目を閉じなかった。生き延びる希望を信じ、刀を受け止めるつもりで立ちはだかる。

「ナゼ」

　しかし、その刀はクオトラを切り裂くことはなかった。振り下ろされた一撃はクオトラの肩を巻き込み、腕を砕き、あまりの衝撃に彼は血を吐き出した。真っ赤な血が地面に染み込んでいく。

　それでも今この瞬間は生きていた。薄れゆく意識の中でレクティラを見れば、その刀身は消え、ただの腕と化していた。

　「この……ガグガァァぁあァァ！」

　異形が叫んだ。直後、レクティラの左腕が黒い炎に包まれ、消滅していく。その炎は瞬く間に彼の胸部へと広がり、レクティラの体を覆い尽くした。

「お前のせいだ」

　異形は残った腕を振り下ろし、レクティラに触れた瞬間、真っ黒な炎が爆発するように広がった。レクティラは哀しげな表情を浮かべたまま、真っ黒な炎に包まれ、彼の体は一瞬で塵と化し、風に溶け込んで消えていった。

「クオトラあぁぁぁああああ」

　フレーリアの叫び声が響いた。彼女が駆け寄ってきたのが分かるが、クオトラの視界はもはやぼやけ、彼女の姿をしっかりと捉えることができない。体のどこにも力が入らない。もう、いつ死んでもおかしくない状況だった。

　フレーリアに体を揺さぶられるが、それに応じることもできず、ただ無力に揺らされるままだ。

　フレーリアのすすり泣きが響き渡る中、レクティラを包んでいた黒い炎も徐々に消え去っていった。

「す……まない」

　悲しげな声が聞こえた。声の主はルーシュだった。彼は所々まだ黒いままだが、顔はすっかり元の青年の姿に戻っていた。

　ルーシュはクオトラの状態を確認し、首元に手を触れた。クオトラがもうほとんど反応しないのを見て、ルーシュは大きく息を吐いた。

　「これが結末か……。だが、君は私を救ってくれたよ。見えない世界を教えてくれて、本当に感謝している……」

「それってどういう」

　フレーリアが震える声で問いかけるが、ルーシュはそれに答えることなく、静かに微笑んだ。

　クオトラは、彼の変色した左手に目を奪われた。手の皮膚はすでに剥がれ、骨が見えかけている。ルーシュはその左手を唐突に地面に叩きつけ、骨が折れる音が響いた。そして、彼の左手を覆っていた黒い色が、すっと消えていった。

　そしてルーシュは大きく息を吸い込むと、おもむろに自身の胸へと骨が露出した左手を突き立てた。ぐじゅぐじゅと、人間の感性を殺す音が響き、取り出した左腕には未だ蠢く心臓と、白色に輝く小さな石が握られていた。

　ルーシュは心臓を握り締め、その中から垂れる赤い血液をクオトラの口元へ注いだ。抵抗する力を失ったクオトラは、無意識にそれを飲み込んでいった。

　その後、ルーシュは小さな光の欠片をクオトラの胸元に押し当てた。光の欠片は脈動し、徐々にクオトラの体に吸い込まれていく。

　「ルーシュさん……私は……」

　フレーリアが泣きながら、ルーシュに手を伸ばそうとする。しかし、その手が彼に触れることはなかった。

　ルーシュは一度フレーリアに振り向き、優しく微笑んだ。

　「ありがとう。またいつか会えたらいいね」

　ルーシュはそう言って、クオトラへと振り返る。そして腕輪のような何かを、クオトラの腕へと付ける。

　「初めまして、親愛なるもう一人の僕へ。君にすべてを背負わせるのは申し訳ないが、せめて最後の時を託させてくれ……」

　ルーシュはクオトラの胸元に手を当てると、そこから強い光が放たれた。彼はその光を見届けると、微笑みを浮かべ、黒い煙となって空中に溶けて消えた。

　「あ……ぁ……」

　クオトラは、せめて最後の別れを伝えたかったが、声にならない嗚咽が漏れるだけだった。全ての力を使い果たした彼は、ゆっくりと瞳を閉じる。最後にフレーリアの声が聞こえた気がしたが、もうその言葉を認識することはできなかった。