石の砦と荒野の輝く月

二 茨の道

　日暮れ頃、失意の佐助が反応する。

「来た。急いで出るぞ」

　肩身代わりの杖を手に裏山から外に出て、驚く。

「なんだよ、これ」

「これが今の世界だ」

　崩れたビルや断裂した道路など文明の名残はあるが、一面ダークグレーの、色彩のない世界。火山灰で植物もあまり育たない。

　点在する女集落に男が捕まると幽閉されて死ぬまで搾り取られる。だが、水も食料も入手困難で、集落外に出た女を誑（たぶら）かして調達するしかない。男と交尾するのは上の階層からで、男にありつけない若い女が狙い目だ。

　無茶な要求ばかりだが、石の砦に辿り着くのが唯一生存の道と円如に言われた。

　灰の土壌でも生きられる、棘の鋭い低木が生い茂る茨（いばら）の道は、一日一〇キロ進むのがやっと。皮の服に守られる行哉が前を歩く。それでも佐助は傷だらけ。寺から持ち出した食料と水は二日でほぼ底をつく。

　崩れたビルの一角で野営して、最後の干肉を分かち合う。

「追手はどうだ？」

　行哉が佐助に訊く。

「まだ大丈夫だ。食料をどうする」

「次の集落で調達するしかないな」

　翌日の昼過ぎ、集落を偵察に行った佐助が二十歳（はたち）くらいの女を連れてきた。

　女性経験は一人、ナンパ経験はほぼゼロの行哉だが、会話で距離を縮め、必死に口説く。初心（うぶ）な女は、唇を奪い、舌を絡めると夢中になる。

「もっとしたい」という女に、行哉が「その前に食べ物と水をこっそり持ってきてくれ」と頼むと、「夜なら」と請（う）け合（あ）ってくれる。

　暗くなると女は二日分の食料と水を持って戻ってきた。

　男は知らずとも道具の味を知る女は、たっぷりと優しくすると、満足して帰った。

　もう二日歩く。途中、斥候らしき二人の男に襲われるも佐助が噛み殺す。

　石の砦まであと二日ほど。また食料と水が必要だ。

　今度は三〇前後の美しい女に遭遇。体を満足させると、水と食料の調達を口約（こうやく）する。

　日が暮れて、女の網に気づく。騙されたのだ。

　狩の網が狭（せば）まった時、狼の鳴き声が響く。

　動転する女たち。混乱の中、十代半ばの少女が行哉の手を引っ張る。

　選択肢はない。行哉と佐助は少女の後を追う。

　狼の声は少女だった。

　逃げ切ると「一緒に連れて行って」と少女が言う。

　佐助が鼻先で行哉に警戒を促す。

「まずは礼を言う。君は誰なんだ？」

「サエキ、ミオ。漢字も書けるよ」

　土に木の枝で佐伯未遠と書くと、佐助が「この子は大丈夫だ。連れて行こう」と言った。