貴族令嬢。俺にだけなつく

第65話 談話ルーム①

　晩餐会が明日に迫った学園の放課後である。

「談話ルームですか？」

「うん。エレナから来るように言われててさ。正直、学生が集まってる場所で顔は出したくないんだけどね」

　ベレトは侍女のシアを引き連れ、パーティ会場のような開放的な空間があり、テラスまで備わる談話ルームに向かっていた。

「あの、わたしもご一緒してよろしいんですか？　もしお邪魔でしたら……」

「『シアも一緒で』って言われてるから大丈夫だよ。俺もシアがいてくれたら心強いし」

「あっ、ありがとうございます！」

「いやいや」

　お世辞や気を遣って付け加えたわけじゃない。ただの本心である。

　メンタル的に一人で談話ルームに入ることはできないのだ。

　悪評が払拭されていない自分が入室した時の——周りの反応を予想して。

「シア、先に言っとくけど、変なことになったらごめんね？」

「はい？」

「まあ、凄いことになると思う」

「わ、わかりました！」

　忠誠心が厚いからか、ピンと来てない様子。

　そんな会話をしながら、上の階層に造られた談話ルームに入った瞬間である。

　周りが談笑している中、こちらに気づいた者達が『ハッ』とした声を次々に上げ……パタリと声が止むのだ。

　普段から悪い方の注目を浴びているからか、向けられる視線から大まかな感情を読み取ることができる。

　動揺。驚き。怖気。怯え。そして、多少なりに好意的なものも。

　割合で例えたら８対２くらいだろうか。

　——それでも空気が変わったのは言うまでもない。

「や、やっぱりこうなるよねぇ……」

「……」

　申し訳なく隣を見てみれば、無表情になったシアがいた。

　悪い噂が消えていないことを今思い出したのだろう……。そして、顔には出していないが、恐らくこの状況を怒っている……？　と言っていいのかもしれない。

　背後に黒いオーラが見えるような気がする。

「えっと……シア？」

「はいっ！」

「お、俺は大丈夫だから、ね？　うん……」

　無の顔にシアに話しかけた瞬間、急な笑顔と明るい声に変わったシア。

　その凄すぎる切り替えに、唖然とした矢先である。

「ベレト、こっちよ」

　椅子から立ち上がり、遠くからこちらを呼ぶ聞き慣れた声。

「あっ、今行くよ。って、あれ？」

　それは今回の呼び出し主。綺麗な赤髪と紫の瞳を持つエレナであり、その場所には、もう一人、意外な人物も立っていた。

　ベレトはシアと共に近づくと、目を大きくしながら質問するのだ。

「なんか珍しい組み合わせじゃない？　本当に」

「そうでもないわよ。ね、ルーナ」

「そうですね」

「そ、そう……？」

　サイドテールに結んだ空色の髪。眠たそうな金色の瞳を持つルーナは、エレナと随分打ち解けている様子。

　登下校以外は図書室から一歩も出ないと言われているほどなのだ。

　よほどの関係を築いていなければ、この場に来ることはないだろう……。

「シアさん、お久しぶりですね。元気そうでなによりです」

「お久しぶりです、ルーナ様！　ルーナ様もお元気そうで安心いたしました！」

「いきなりですが、ご主人に虐められてはいませんか」

　本当に唐突な口撃である。

『ちょ!?』と、反応しようとすれば、「もちろんですっ」と早々に答えたシアである。

「あの、その件（、、、）のことは内密にお願いしますね。居ますから」

「あっ……そのためでしたか。承知しました！」

　ルーナの言うその件とは、ベレトとデートをした次の週、図書室に足を運んだシアと会話した時のこと。

『あの、個人的なお礼になりますっ。おデート中、ルーナ様がベレト様へ、私のことをいろいろお伝えいただいたようで！』

『その件ですか。あなたになにか不都合はありませんでしたか。勝手にお話してしまいましたから』

『そのようなことは！　ベレト様にたくさん褒めていただけましてっ！』

『でしたら安心しました。よかったですね』

　そんな会話から別れ際。

『あなたのご主人の自慢話、今度わたしにも聞かせてください。興味がありますから』と口にしたこと。

『ご主人』との呼び方をしたのは、ここに繋げるため。

　そして、なにやら通じ合っている二人を見つめるベレトは知らなかった。

　シアとルーナまでこうした関係を築き上げていたことを。

「あのさ、ルーナとシアの内密な話、結構気になるんだけど……」

「あたしも初耳だから気にはなるけど、命令して口を割らせるのだけは許さないわよ？　ベレト」

「そ、そんな釘刺さなくてもわかってるって……」

　好奇心よりも、仲間を大事にするところはエレナらしい。

「ちなみに、エレナ嬢には（、、）教えられることですよ」

「あら？　……ふふっ、なるほどね。なんとなくわかったわ」

「え？　今のでわかるの？　なんか俺だけ仲間外れなんだけど……」

「気のせいだと思います」

「その通りよね、シア？」

「え、えへへ……」

　正確にはわかっていないはずのエレナが、なぜかルーナと共闘している。苦笑いしているシアも、この二人の味方をしているような気がした。

「それよりもベレト。あなたはいつまで立つつもりなの？　あなたが腰を下ろしてくれないと、あたし達も座れないのよ？」

「えっ？　ああ、そっかごめん。シアも座って。ごめんだけど命令ね」

「かしこまりましたっ。お気遣いありがとうございます、ベレト様」

『全生徒が平等』の校訓があるも、『上の者から』というのは貴族社会のマナーであり、暗黙の了解。

　周りの目があり、どんな噂を流されるかわからないために、親しい仲のエレナもルーナも、しっかりと守っているのだろう。

「はあ……。学生なんだからもっと緩くでいいのにね」

「ふふ、（上の立場の）あなたがそれを言いますか。さすがですね」

「変わってるのよ、コイツは」

「それについてはどんぐりの背比べ。エレナと」

「……文学的な表現ですね。意味はアレですが素敵だと思います」

「え？　シアは意味わかった？」

「い、いえっ！　わかりません……！」

「エレナ、おそらく嘘ついてるよ。シアは」

「ベ、ベレト様!?」

「なっ、なによみんな揃いも揃って……！」

「俺もさっきはその気持ちだった」

　盛り上がりを見せるこのテーブル。

　しかし、この談話ルームにいる他の学生はそれどころではなかった。

　誰にでも分け隔てなく接し、求婚された数は計り知れない美しき伯爵家令嬢。

『紅花（こうか）姫』エレナ・ルクレール。

　常に冷静で、特例で図書室登校が認められたほどの頭脳の持ち主、男爵家三女。

『本食いの才女』ルーナ・ペレンメル。

　筆記実技の総合成績トップ。王宮への推薦状が確実視されている侯爵家専属侍女。『完全無欠』シア・アルマ。

　数々の悪名を轟かせる無敵かつ畏怖（いふ）される存在。侯爵家嫡男（ちゃくなん）。

『学園一の嫌われ者』ベレト・セントフォード。

　各方面の有名人が、一つに固まっているのだから。