七星紀伝・公爵令嬢はとある職業に転職しました。

26

　生気を失った虚ろな目で、ただひたすら剣を振るうだけの存在になりさがったメルベイア王国の元騎士―自律戦闘人形（オートマタ・ドール）たちの攻撃を神極は軽々とかわし、その四肢を切断する。

　バラバラになった自律戦闘人形（オートマタ・ドール）が積み上がっていく。

そこへ火極がとどめとばかりに火炎円陣（フレアサークル）で焼き尽くし、無力化していく。

　無駄のない連携攻撃に、人形遣い（マリオネットマスター）は大きく肩をすくめ、残りの自律戦闘人形（オートマタ・ドール）たちを神極と火極に向かわせる。

その数、およそ三百。多少の時間稼ぎになると踏んで、ここに仕掛けた手持ちの駒を全て投入する。

　生前、そこそこの腕前があった連中だ。神極に負けるのは当然だが、足止めには充分だ。彼らが足止めされている隙をついて、人形遣い（マリオネットマスター）は大講堂の外へと飛び出した。

「逃がすかぁぁぁぁぁぁっ！！」

　爆炎と轟音が轟かせ、三百の自律戦闘人形（オートマタ・ドール）を神極と火極は黒炎爆風（フレアストーム）で焼き払い、逃げる人形遣い（マリオネットマスター）を追いかける。

「やはり化け物ですね！七星はっ！！」

　あれだけの数の自律戦闘人形（オートマタ・ドール）をたった一発の魔法、しかも無詠唱で焼き尽くすなどあり得ない。だが、これが現実だ。

　これが奴ら『七星』の実力。首領が決して侮るな、と釘をさすわけだ。だが、人形遣い（マリオネットマスター）も『絶界』の一人に数えられている。このままでは気が済まない。一矢報いなければ、他の仲間たちからどれだけコケにされるか、分かったものではないからだ。

　さて、話を変えよう。

　大陸最強の武人暗殺者『七星』と大陸最恐の犯罪集団『絶界』が―本気でないとしても、ぶつかったら大講堂がどうなるか。

　説明しておくが、大講堂は王国の議会場に近い広さを持つ白亜の大理石で作られた『歴史的価値の高い』建築物で、それなりの耐久性を持っているが、そんな化け物クラスがぶつかれば、ただで済むわけがない。

　雷爆撃魔法（トロン）に炎の短剣を振るいまくり、とどめに黒炎爆風（フレアストーム）なんてものが炸裂すれば、優美で知られた大講堂の壁半分が吹き飛ぶのは言うまでもない。むしろ、半分残っただけマシな方だ。

　爆炎を上げて、燃え上がる大講堂を尻目に、目にも映らぬ剣戟戦を繰り広げる神極と人形遣い（マリオネットマスター）の戦いをファルティナと衛兵部隊は呆然と見つめるしかない。

「次元が違いすぎるだろ、あれ。」

「ええ、大講堂が破壊されたのは残念ですが、被害がこの程度で済んだのは奇跡でしょう。あの『七星』と『絶界』の戦いは人外です。」

　冷や汗を流しながら、呟くファルティナに衛兵部隊の隊長は遠い目で乾いた笑いを浮かべる。

　彼らの戦いはもはや人外だ。国が亡びるよりは遥かにマシな状況だ。被害も呆然と戦いを見つめているファルティナ王女に比べたら、それほどひどくはない。なにせ歩く人災と呼ばれているファルティナは各国から天文学的な賠償金を要求されている。

　対して『七星』は国家存亡の危機を与える『絶界』を倒すための戦い。賠償金どころか、国王以下全員が頭を下げて感謝する状況なのだ、と考える。

　はっきり言おう。人外レベルの戦いを目の当たりにして、衛兵隊長の思考が妙な方向に飛んでいるだけだ。ファルティナもそこはツッコんでおきたかったが、あの戦いでは自分は足元にも及ばないことを痛感させられた。

　鋭い剣戟で押し切っていく神極に対し、剣から鞭に武器を持ち替えた人形遣い（マリオネットマスター）は防戦に徹してはいるが、決定的な致命傷を与えるに至っていない。

　ぶつかり合う二人の衝撃波が大気を震わすも、火極が瞬時に張り巡らせた結界で避難したファルティナや生徒たちに被害は及ばない。

　何度も空に炸裂する火花と電光。戦っている当事者の姿は見えないが、それが一層戦いの凄まじさを物語っている。

　息をつく暇もない攻防戦。隙などない。誰かが割って入るのは不可能に思う戦いだったが、決着は一瞬だった。

　幾度目かの剣戟を受け止めていたミスリルで作られた人形遣い（マリオネットマスター）の鞭を素早く武器強化を発動させた神極の剣が断ち切る。

　弧を描いて飛ぶ鞭の残骸。舌を打ち、即座に剣へと持ち替えようとする人形遣い（マリオネットマスター）のわずかな制止を見逃さず、神極は一足飛びで間合いを詰めると、その利き腕を肩から切り上げる。

　吹き出す血にためらうことなく、神極はその勢いのまま人形遣い（マリオネットマスター）の首を狙う。

　無駄な動きなどない、華麗な連続攻撃にファルティナは決着がついたと思った。無意識に一歩前に踏み出した瞬間、火極の鋭い制止が飛んだ。

「離れろっ！ファルティナ！！」

　その一言にファルティナは背後に感じた気配に反応し、剣を抜きながら、切り捨てる。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　甲高い耳障りな絶叫が木霊し、神極は攻撃をやめ、大きく息を吐き、人形遣い（マリオネットマスター）はわずかばかり悔し気な顔を見せる。

　鮮血に染まるファルティナの剣。ごとりと地に転がる右手首。手首を切り落とされて、のたうち回るのはバカ王子にして弟のクリストフ。

　何が起こったのか、分からない表情を浮かべるファルティナ。感じた殺気に体が反応し、思わず切って捨てたのが弟の手だとは思わなかった。

だが、そうしなければ、殺されていたのは自分だった、とファルティナは弟の手首のそばに転がった鈍く光る短剣から視線が逸らせない。

　気絶していたはずのクリストフは剣の心得など全くなく、自らの手で攻撃することができない根性なしだ。それが剣術の達人で魔法の心得のあるファルティナを自分から襲うなどあり得ない。いや、やる根性がないのに、こんな真似をしたのが信じられなかった。

「おや、残念。やはり根性なしのバカ王子（クリストフ）には無理でしたか。まぁ、予想はしていましたが。」

「これが狙いだったんだろうが、人形遣い（マリオネットマスター）。もっとも、真の狙いは違ったから、残念だったな。」

　腕を切られたのに、焦りなど全く感じない、飄々とした人形遣い（マリオネットマスター）に神極は少しばかり忌々しそうだったが、すぐに余裕の含んだ口調に変わる。

「は？どういうこと？？」

「今回はここまででしょう。こちらもこれ以上の戦いは不可能ですし、あなた方も残りをどうにかしないとまずいでしょうからね。」

「本気（マジ）でむかつくよ、人形遣い（マリオネットマスター）。これがお前のかけた保険だろうが。」

混乱して話についていけないファルティナを無視し、人形遣い（マリオネットマスター）はにたりと笑い、瞬間移動魔法（テレポート）で逃走する。

　人形遣い（マリオネットマスター）に逃げられたことで、神極と火極はやれやれと剣を納め、状況が読めないファルティナと手首を切り落とされて泣きじゃくるクリストフを手当てする衛兵部隊を一瞥する。

「いつまでボケっとしているつもりだ？ファルティナ王女。さっさとこの状況を収めろ。国王陛下が来られる前になんとかしろ。」

　そこまで面倒見きれるか、とややキレ気味になる神極に火極は肩をすくめ、瞬間移動魔法（テレポート）でその場から姿を消した。