CANDY POP

第1話

「おはよう！はい、どうぞ！」

ピンク、黄色、ブルー、黄緑。

カラフルな包み紙のキャンディーが、雨宮ゆりの両手の中で今にも踊り出しそうだ。

登校してきた生徒たちに一人ひとつずつ、手渡されていく。

「相変わらず来るの早いなぁ。ありがと！」

受け取られたキャンディは、みんなそれぞれにカバンの中へしまったり、はたまたその包みを剥がされて口の中へ放り込まれたりしていた。

ゆりは、クラス全員に、にこにこしながらキャンディを渡して回った。

「あっ！雄樹くん、おはよう！」

教室に入ろうとした僕の前に、ゆりが足早に近づいてきた。

そして、嬉しそうにキャンディを手渡してきた。

僕は黙ってそれを見つめたまま、返事もせずに素通りした。

ジャンパーを脱いで、マフラーを外す。

忙しい朝にキャンディなんて受け取っている暇もない。

そして何より、〝興味が無い〟。

毎朝手渡すのが日課のゆりと、それを黙ってスルーする僕。

高校に入学してからずっと続く習慣になっていた。

「雄樹くん、一度くらい受け取ってあげなさいよ」

周りの女子生徒の中から、亜希子が睨みつけながら僕に話しかけてきた。

「別に、欲しいなんて言ってないだろ」

冷めた態度で答える僕。そうだ。欲しいなんてひと言も言っていないのだ。

なのに、ゆりは毎朝毎朝キャンディを渡そうとする。

高校に入学して同じクラスになり、受け取らない姿勢を貫いて十カ月。

もういい加減諦めてくれてもいいんじゃないだろうか。

それでも彼女は相も変わらずその習慣を崩そうとはしない。

「クールな男を気取ってるのか知らないけど、ちょっとヒドくない？」

クラスメートの亜希子は両手を腰に当て、強い口調でこちらへ詰め寄った。

だが本当に、いらないものはいらないのだ。

そうは思いつつも、ふと、ゆりの方に視線を移してみた。

もしかしたら暗い顔をしているんじゃないかと思ったのだ。

だが、そんなことは思い過ごしだったみたいだ。

「あっちゃん、いいよいいよ！今日受け取ってもらえなかったら、また明日ぐわんばるから！」

ゆりは落ち込むどころか逆にファイトを燃やしているようだ。

握りしめた拳を「エイエイオー！」と振り上げたかと思うと、高い位置で束ねられたツインテールが元気良く揺れた。

（マジかよ……）

僕は、眉間にしわを寄せながら、自分の席で頭を抱えた。

正直なところ、ゆりが傍にいると調子が狂う。何だか落ち着かない。

この攻防はいつまで続ければいいのだろう。

クラスが変わるまでだろうか、いや、高校を卒業するまで続くのかもしれない。