　オリファント王国から、あっという間に運ばれていた。エインズワースは聖樹様の領域と聞いたことがあったけれど、王国の地下にも影響を及ぼしていたのね。

　穏やかな笑みで接するグレイスに感謝しつつ、過去の王族の非礼を詫びる。それを笑顔で受け流す彼女は、恋人になった聖霊と幸せそうだった。婚約破棄の影響で婚期が遅れる心配をした時期もあったけれど、心から愛する人と一緒になれるなら安心したわ。

　フィリップが遠慮がちに、じいに会いたいと願い出た。本当ならすべてが片付いて、オリファント国を畳んでから顔を出すつもりでいたの。最後に土地や城の明け渡しに、前侯爵閣下を指名すれば会えるはず。そう息子には言い聞かせたけれど。

「久しぶりですな、フィリップ陛下」

　アイヴァン殿は、かつてと同じ笑顔で視線を合わせてくださる。この方の一割でもいい。優しく公正な精神をもっていたら、夫や側妃も暴挙に出なかったのではないか。滅びゆく我が王国の情報は、すでにアイヴァン殿の耳に届いているはず。それでも陛下と呼称して敬意を示す姿勢は、尊敬の一言に尽きた。

「じい……オリファント王国はもう終わります。その後、また会って欲しいのです。僕は母上を守って生きていく決意をしたから」

「ならば、見事国を畳んだ英雄をお迎えせねばなりませんな。ちょうど、隠居したじいの話し相手の席が空いておりますが……退屈に堪える勇気はおありですかな？」

　言葉が詰まった。滅びた元主である王家のフィリップは、彼にとって価値はない。それなのに、手を広げて歓迎すると口にした。

「じい、僕はもう社交辞令を知ってるよ」

　悲しそうに笑った息子は、何度も貴族相手の交渉を見てきた。貴族の誘いの半分は嘘で、その場限りの言葉だ。嬉しがらせは要らないと泣きそうな顔で答えた彼に、アイヴァン殿は大きな声で笑った。それから立ち上がり、フィリップを抱き締める。

「家族に社交辞令を使う貴族はおりませんぞ！　ご安心なされ」

「じい、ほんと……？」

「母上様を守る決意はお見事。ならば文官でも武官でもいい。立場を得て金を稼ぎ、エインズワース公国に根付く覚悟をなされよ。じいは家族でもない者に、その呼称を許しておりませんぞ」

　泣き出したフィリップを優しく包む腕は、血の繋がった祖父のように優しかった。釣られて涙ぐむ。そんな私の肩を叩いたのは、ジャスミン様。公国の君主となられた美女でした。

「ご安心なさって。王太后を降りたパトリシア様は、補佐官として私の隣に立っていただきます。外交はもちろん、ここ数年の手腕はお見事でした。ぜひお願いしたいわ、断らないでくださいね？」

　断っても追いかけます。そう匂わせたジャスミン様の言葉に、私は涙に頬を濡らしながらも微笑みました。これは同情ではない。この方々はそんな安い感情で動いたりなさらないわ。

　私達は認めていただけた。大切なお嬢様を傷つけた者の家族でも、償う機会を与えられるなら。この身を粉にしてお仕えしよう。王妃になったばかりの頃、社交が苦手な私を助けてくれたのは、いつもエインズワース家のお二人だったのだもの。

　深呼吸してから、口角を上げて答えた。彼女が望む答えを、そして私が望む未来を。

「もったいなくて断れませんわ」

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい