転生魔王のリスタート

第1話 奇奇怪怪なる王

　──人間。二対四本の手足を持ち、高い知能を持つ生き物。

　動物に比べ、筋肉や脂肪が少なく、身体能力で大きく劣る。その代償として知能が発達したのだろうと言われている。

　不思議な事に人間は、同じ種族であるにもかかわらず、体格・顔貌など、人の数だけ違いが存在する。

　しかしそれでも、人間は団結した。そして知識を駆使し、技術を高めた。全ては生き残る為。か弱き彼らが、強大な他者に淘汰されない為に。

　──魔族。高い知能を持つ者は少なく、多種多様な形が存在する。

　人間からすればその姿は異形、畏怖の対象であり、その能力は基本的に人間を大きく上回る。故にそれらは魔の族と称され、積極的に駆除された。

　動物との違いは、動物は犬や猫など様々な種族の総称であるが、魔族は姿形の異なるそれら全てを一つの種族としている。

　──相容れぬ2つの種族は、自分達の領域を守る為、脅威となる存在を排除する為、衝突し、戦争へと発展した。

　身体能力では、圧倒的に魔族が上。

　それに人間が対抗できたのは、剣などの武器や素手による武術、知能による戦法、個の力ではなく大勢が協力した事だろう。

　そして──彼ら自身でも解析不能であり、不可思議な存在、“魔力”。

　それは人間の身体能力の一部であり、自在に操って様々な事を可能とする。魔力を使用して行う技を、“魔法”と呼んだ。

　魔族も魔力は持っているが、それを使いこなせるのは高い知能を持つ一握りだけ。

　──結果、人間と魔族の戦力は拮抗した。

　しかし種族というのは、全てが全て同じ実力ではない。平均的な者が居れば、弱者や強者も存在する。

　人間の中に、奇跡の産物と呼べる、規格外の天才が現れた。彼らは強靭な肉体と洗練された技で、戦力差を一気に広げたのだ。

　──しかし、それに呼応するかのように、魔族側にも“ある存在”が誕生した。

「────ッ…………？」

　“それ”は自分の置かれている状況が分からず、頭に疑問符を浮かべた。

（ここはどこなのか？）

　彼は何の前触れもなく、突如として現れた。

（彼らは何者だ？）

　彼は周りに居た魔族を、全く知らなかった。

（自分は誰に育てられた？）

　彼には親が居なかった。そして知能を持っていた。

（自分は──何なんだ）

　彼は、決まった形を持っていなかった。

　一応、手足という認識はあり、似るとすれば人間に近しいだろう。だが正確な形は定まらず、液体？　気体？　のように不安定だった。

　異形の化け物？　形が無いものを異形と呼べるだろうか。

　どこから生まれたのか分からない。しかし知能と、ある程度の知識はある。

　そして──圧倒的な強さ。

　襲って来た魔族を、軽く腕を振っただけで吹き飛ばす。

　試しに軽く魔力を使ってみると、地をえぐる程の威力。

　──魔族は直感した。“あれ”には逆らってはいけない、と。

「おお……王よ」

　魔族の中でも知能を持ち、戦争を指揮していた者が、そう唱えた。

　戦争は今のところ人間が優勢。だが、彼が居ればひっくり返せる。

「あなたに従います。どうかお導きを」

「…………？」

　自分にひれ伏す魔族の面々に、彼は困惑した。

　しかし──自分が何者なのか分からない以上、とりあえず周りの者たちに合わせるしかない。彼はそう考え、流されるがまま魔族の仲間となった。

　そして彼は魔族の王──魔王と呼ばれ、その存在は人間にも知れ渡った。

（自分は……王となったのか）

　魔王はまるで子供のように、いきなり権力を持たされた事に不安を覚える。

（人間とは何なのだろう。自分はまだ魔族の事すらよく知らない）

　戦争をしている2つの種族。魔王はそのどちらにも感情移入が出来なかった。

　しかし、それでも魔族は自分を王として頼りにしている。ならばそれに応えるのが世の常だろうと、魔王は考えた。

　戦争は激化。

　魔王の戦略が加わった事で、人間は虚を衝かれる。

　魔族の棲む領域──通称“魔界”へ深く攻め入れば、魔王の圧倒的な力に倒される。

　魔王は人間と戦い、その力に気が付いた。

（人間……どんなものかと思ったら、身体能力は魔族に遥かに劣るな）

　にもかかわらず、人間と魔族の戦力は拮抗。

（人間とは……弱いようで強いのか？　不思議だ）

　魔王は人間という存在に、いささか興味を持った。

　　＊

　魔王は人間に習い、出来るだけ魔族を統率しようと考えた。戦争を指揮する者は居たものの、その効果はごく僅かなもの。そもそも魔族は全体的に知能が低く、団結力が無い。

　人間の中に天才がいるように、魔族にも他を圧倒する上位種が存在する。

　唯我独尊、孤軍奮闘。それらは各地で暴れ、襲って来る人間を駆逐していた。

　しかしそれも、ずっと続けば、また人間が更なる戦法や強さを発揮すれば、いずれ負けるやも分からない。

　魔王は各地を巡り、彼らに協力を要請した。

　素直に応じる者も居れば、歯向かう者も居る。後者の場合は、返り討ちにして屈服させた。そのようなやり方は、魔王には不本意であったが。

　上位種が集まり、魔族はまた戦法を変えて人間を翻弄する。

　上位種の中でも更に最高峰──ひいては魔王の次に強く、魔王を除けば最強であった者達。それら７体は魔王の側近となり、“七天魔”と呼ばれた。

　その後、魔王への尊敬の意として、魔法を使える魔族が城を建てた。王である彼に居城が無ければ、王としての示しがつかない。

　王の間に座る魔王。気付けば王に祭り上げられ、このような場所を用意され、正直なところ困っていた。

　実際、魔王の力によって魔族が助けられているのは確かなのだが。

　──魔王誕生から3ヶ月が経過。

　魔王のもとへ、魔族の1人が駆けつけた。

「魔王様、失礼致します！」

「どうした？」

「……“七天魔”テレーゼ様が、お亡くなりに……」

「……そう、か」

　戦力の要であり、数多くの人間を屠ってきた七天魔。

　しかしその彼らも、人間との戦いで疲弊し、傷付き……とうとう減って行った。

「……自分がもっと、上手くやれていればな」

　次々と死にゆく魔族に、魔王は自分の不甲斐なさを感じた。

　あくまでも戦争で協力する仲。友情や絆などという高尚なものではない。

　しかし自分を信頼する魔族の皆に、勝利を与えてやりたいと思うようになったのだ。七天魔には我の強い者もいたが、魔王を慕う者もいた。

「……他者に頼られる、悪くない気分だった」

　自分という存在が分からない魔王。

　他に流され、困惑してばかりの毎日であったが、自分を必要としてくれる事には多少なりとも喜びを感じていた。

　もし、自分が孤独であったなら、何も得る事なく消え入っただろう。他者に必要とされ、初めて“自分”を実感できた気がしたのだ。

　　＊

　──魔王誕生から6ヶ月。

　七天魔は全て倒され、上位種もほとんどが殲滅された。

　そして……その決着は、ついにやって来る。

「魔族の中に統率者が居るという噂は、本当だったのか……」

「道理で急に戦術が変わったはずですね」

　王の居城へ、人が足を踏み入れた。

　殺意を向けられる魔の王。しかしその心は、酷く澄んでいた。

（多くの魔族を失った。自分は相応の力を加担したつもりだが、魔族はいずれにせよ滅びる運命だったのかもしれない）

　目の前の人間達を一瞥する。

（一人一人の力は、そこまで脅威ではないはず。そんな彼らが、魔族の皆を、あの七天魔を、討ったというのか）

　魔王に、人間への憎悪など無い。元より、戦争に善悪は存在しないのだ。

　自分のもとへ辿り着いた人間達。彼らに対し魔王が抱いた感情は、

（素晴らしい）

　──尊敬、であった。

「このオーラ……今まで戦ったどの魔族よりも強大……！」

「皆、油断するな。一斉に叩くぞ」

「応ッッ！」

　人間の中でも類稀なる才を持ち、前線で活躍した者達──彼らは後に“英雄”と呼ばれる事になるのだが。

　いよいよ人間と魔族、それぞれの最高戦力が衝突する。

「これが……この戦争の山場か」

　魔王は人間達の攻撃を受けた。

　本当は戦うつもりなど無い。しかしもう、後には引けないのだ。

　──激しい攻防。並の者には目で追う事も不可能。少しでも近付こうものなら、攻撃の余波に巻き込まれ、何が起こったかも分からず即死する。

　軍配があげられたのは──人間だった。

　雷の如き一撃が、魔王の首を跳ね飛ばした。

　──死にゆく中、魔王は様々な事を考えていた。

（人間……強かった、な……魔族の皆、すまない……ここまでのようだ）

　自分が導く役目を与えられたにもかかわらず、勝たせられなかった魔族への謝罪。

（魔族の方が、純粋な実力では上だったはず……人間、お前達は……）

　そして、自分を倒した人間達に対し、改めて抱いた感情は──

（巧みな戦術、高度な技や魔法……そして相手が異形の者であっても、恐れず立ち向かう胆力……）

　怒りでも、憎しみでもなく、興味。

　この世の事を全く理解していない魔王は、大きな好奇心を持っていた。

（もしも、生まれ変わる事が出来たのなら──）

　生誕より、寿命は僅か6ヶ月。

　薄れゆく意識の中で、魔の王は淡く願った。

（人間というものを、経験してみたい）