彷徨いし魂を求めて

第9話 修行の成果①

　──この世界に来て3年、か。

　アルフの魂はどこまで行っちまったんだろう。

　そんな事を考えながら、今日も朝食をたっぷり食べる。食べないと筋肉付かないからな。

「母さん、おかわり」

「はいはい、たくさん食べてね♪」

　修行を始めてから、両親に旅に出たいと伝えた。

　最初は猛反対された。主に母さんに。

『アルフ、村の外には危険な魔物が居るんだぞ？』

『そうよアルフちゃん！！　そんなの許しません！！』

　無理もない。その時の俺は12歳、俺の世界で言えば小学生だ。3年経った今でも中学生。もし俺に息子ができて旅に出たいとか言い出したら、間違いなく反対する。

「ごちそうさま。じゃあ行って来るね」

「いってらっしゃい。気を付けてね♪」

　3年間、ずっと説得を続けた。

　転生について話せば早い話だったかもしれないが、そんな大層な事をペラペラと話して良いのか分からないし、混乱を生む事は止めようとエルノアに言われた。

　そしてようやく、その許しを得られた。

「よう、来たなアルフ、エルノア」

「おはよう師匠」

「おはよ〜師匠〜」

　師匠とは敬語で話していたが、師匠はそういうのを気にせずフランクに接してくれて、俺達も次第にタメ口で話すようになった。

「今日はいよいよ、お前達の実力を試す。これをクリア出来れば、旅に出る事を許そう」

　ずっと村の中で修行し、ある程度強くなってからは時々少し村を出て、その辺の魔物を狩っていた。

　その辺の魔物ってのは、この村が食用としていつも狩っている奴だ。大人達が罠も利用して狩る魔物だが、修行を始めて1年が経つ頃には、俺達は単独で倒せるようになった。

　けど、師匠に言わせればそんなの子犬と変わらない。

　旅に出るには、もっと強い魔物を倒せるくらいじゃないと。

「この3年間、お前達はよく頑張ったと認める。だから……俺はお前達を信頼している。これから魔物と戦って貰うが、俺は決して助けに入らない」

　いつになく真剣に話す師匠。

　旅に出たいなら、そのくらいやってみせろってか。

　でも俺は……むしろ嬉しく思った。

　自分は信頼されている。それなら期待に応えないとな。それに、今までずっと頑張ってきたんだ。今の自分なら出来るって自信がある。

「おす、師匠！」

「ん、頑張るよ♪」

　俺達は答え、3人で村の外へ向かった。

　　＊

　いつもは外に出ると言っても、せいぜい数百メートル。

　だが今日は、その何倍も歩いた。

　そして到着したのは、謎の洞穴。

「あそこには、この辺りで一番強え魔物が棲んでいる。そいつを単独で倒すんだ」

　師匠がそう説明して数分後……洞穴の中から、体からトゲの生えた巨体の魔物が出て来た。ざっと10メートルはあるか。

「──強いな」

　俺は思わず、そう呟いた。

　まあそんなデカい魔物なら、そりゃ強いに決まっている。俺が言ったのはそういう意味ではなく──

『お前よりエルノアの方が先に魔力を感じ取ったがな、多量の魔力であっという間に気が付くよりも、微量の魔力を感じ取ったお前の方が、より繊細な感覚が身に付いているはずだ』

　俺が“魔鎧（まがい）”を身に着けた後、師匠にそう言われた。

　それから修行をしていると……いつの間にか俺は、他人の魔力までも感じ取れるようになっていた。そう言えば弟子入りした時、師匠は俺達の魔力を測っていたな。

　エルノアは俺より魔力が多い。そして師匠だが、剣術専門なのにエルノアよりももっと魔力を持っていた。

　恐らくは最初は俺のように魔力がほとんど無く、修行を続ける内にどんどん増えたんだろう。経験の差を改めて感じた。

　さて……あの魔物、デカさはもちろん、多量の魔力を持っている。

　魔物も魔力によって肉体を強化したり、知能が高ければ魔法も使うらしい。

　あいつ──強いぞ。

「俺から行く」

「お、頑張ってね。ところであいつ、俺らより強そう？」

　エルノアがそう軽く聞いてくる。

「師匠が俺達を信頼してるんだぞ？　愚問だろ」

　俺はそう返し、剣を抜いて魔物へと向かって行った。

「ごめんな……今日の夕飯はお前にするぜ」

　自分でもドギツい事を言った気がする。

　初めて魔物を斬った時は、血や内臓が気持ち悪くて吐き気がしたものだ。

「ギシャアアアァ！！」

　魔物は大きな腕を振り下ろした。

　素早く回避する。──速い。

「うおぉッ！！」

　俺は剣を振り、腕を狙った。

「──ッ！？」

　だが、通らない。皮膚がかなり硬い。

　魔物は腕を横に振って、俺に当ててきた。

「ぐっ……」

　“魔鎧（まがい）”で肉体は強化済み。腕でガードし、下手に逆らわず敢えてふっ飛ばされて力を流した。そして着地時には受け身を取る。

　こうすれば、あんなデカい魔物の攻撃も防げる。

「人の体使ってんだ……あんま傷付けてくれるなよ」

　今度はこっちの番だ。

　“剛剣（ごうけん）”で剣を頑丈に。剣を相手に真っ直ぐ向け、体勢を低くし、右足を深く下げ……

　──一直線に、貫くッッ！！

ザシュッッ！！

　魔物の右足を斬り裂いた。

　“烈突（れっとつ）”

　猛スピードで突進し、剣を突き立てて貫く技だ。

　迂闊に突き刺して抜けなくなると困るから、今回はかすらせた。

「グルオオォ！！」

　痛みによって、魔物は激しく暴れる。

　それを避けながらカウンターを当てるが、やはり刃が入らない。

　今の俺の実力では、“烈突（れっとつ）”じゃないと斬れないか……

　距離を取ろうにも、こいつは素早いから逃げる隙がない。もう一度ふっ飛ばされる手もあるが、そんなリスキーな事はすべきじゃない。

　激しく振り下ろされる魔物の攻撃。向こうも速いし、下手に避けると隙が出来てしまう。

スススゥ…………

　俺は歩法を変え、攻撃をすり抜けた。

　“水流脚（すいりゅうきゃく）”

　特殊な脚さばきによって、一定の速度を維持しながら走る。

　魔物の攻撃の隙を見つけ、掌底を当ててやった。

「グガッ……！？」

　ただの掌底じゃない。習ったのは剣術だけではなく、素手による体術もある。

　“震魔掌（しんましょう）”

　相手に掌底を当て、衝撃を内部に伝える。

　それと同時に微量の魔力を流し込み、相手の体内の魔力を乱す技だ。

　魔力は身体機能の一部。それを乱されれば、動きが鈍くなる。

　──本当は、“魔鎧（まがい）”と“剛剣（ごうけん）”を除いて魔力を使わずに、剣術で倒したかった。

　師匠が主に磨いてきた剣術を、俺がどれだけ身に着けられたか、それを試したかった。でもまだまだみたいだな。

　動きの鈍った魔物から距離を取って背後に回り、2発目の“烈突（れっとつ）”を背中に喰らわせた。

「よし、合格だ」

　そこで師匠がやって来た。

「じゃあ、苦しまずに逝かせてやろう」

　師匠はそう言って、歩きながら剣を振り、倒れた魔物の首を斬り落とした！

　凄い、あんな軽々と……！　魔力の量、魔力の使い方、剣の振り方、全てが洗練されているんだ！

　こうして俺は、テストに合格した。

　次はエルノアの番だ。一緒に修行してたから、お前の実力は分かっている。

　魔物を相手にどう戦うか、見せてくれ──！