愛と別れ
「コゼット、あぁ、もう……どうして……〈
オリヴァーがアリスと戦闘をしている。
アンゼルムはその音が耳に届いており、何度もそちらを確認している。
死んでいる仲間を治癒したところで、治るはずがない。見切りをつけて、オリヴァーを補佐するべきだった。
しかし、彼は治療の手を止めない。腕の中に眠っているコゼット・ヴァレンテのために、己の魔力を削っている。
魔術は発動され、キラキラと彼女の体が光っている。しかしそれは効果をなしていない。
当然だ、彼女は死んでいるのだから。
「僕はまだ君に、言ってないことがたくさんあったんだ……! いつも喧嘩になってすまない、素直になれないだけなんだ! 僕は君が大切で、唯一で……」
アンゼルムは、腕の中の少女をギュッと抱きしめた。
いつも言い合っている軽口も、嫌味も、返事すらない。抱擁が返ってくることもなく、だらりと重力に従って垂れ下がった腕は、上がる様子すら見られない。
呼吸もせず、心臓の動きすら感じられない。どれだけ頑張っても、コゼットが起き上がることはなかった。
アンゼルムもそれを分かっていたのか、今の今まで心の中に秘めていた感情を吐露していく。もう二度と届くことのない、愛する少女に向けて。
「好きなんだ、死なないでくれよ……」
アンゼルムがそう言うと、彼の真後ろでパチパチパチと拍手が聞こえた。こんな血なまぐさい空間で、あまりにも異質であった。
はらはらと流れる涙を拭うことなどせず、アンゼルムは振り向いた。
その目線の先に立っていた女を見れば、彼はヒュっと息を飲んだ。
「……え?」
「感動的だ。素晴らしい。なんていい台詞なんだろう」
「は? え?」
そこにいるのは、魔王。アリス・ヴェル・トレラント。この見た目を間違えるはずがない。
だがアリスはたった今、オリヴァーと戦っているはず――そう思ったアンゼルムは、目の前の戦いを再び見つめた。
オリヴァーは依然としてアリスと戦っている。一進一退の攻防を続けており、もしかしたら王国側が勝てるのではないか、と希望すら抱けるほど。
「あれは私が先程、生成したスライムだ。入れ替わりに気付かなかったかな? ……まあそろそろ耐えられなくなって、壊れるだろうけど」
「……スライム……? だ、だって、あれじゃ……」
だってあれじゃ、互角に見える――。
思った言葉を全て吐き出さず、アンゼルムは飲み込んだ。目の前にいる女が本物のアリスだとするのならば、オリヴァーは彼女が生成したスライムにも、まともに勝てないことになってしまう。
そんなはずがない。オリヴァー・ラストルグエフは、パルドウィン王国の勇者なのだから。
「今日はとても気分がいい。誰にでも優しくなれそうなんだ。だから愛する人との別れを経験した君には、穏やかな死をあげよう」
「やめ……」
アリスはそっと微笑んで、アンゼルムの肩に手を置いた。
この手を振りほどかねば、死がやってくる。それがわかっているのに、動けなかった。
腕の中にはコゼットの遺体がある。下手に戦闘をすれば、まだ綺麗な状態の彼女はどうなってしまうのか。
そして、彼の中に一瞬だけ過った「この魔王に抵抗したところで、どうせ死ぬのだ」という、ネガティブな考え。
オリヴァーが聞いたら、きっと叱咤では済まされない。勇者一行として名を連ねてきたアンゼルムが、考えてはいけない内容だった。
その二つにより、アンゼルムの反応が少しだけ遅れた。
本来は詠唱を必要とする強大な魔術を、ただ囁くように簡単に発動したアリスを、止めることなど出来ない。
「――〈安寧〉」
「あ……」
アンゼルムは、ふらりと倒れた。体が力を失って、重力に従いゆっくりと傾く。
アリスはそれをそのままにすることなく、そっと受け止めて、そのまま床へ寝かせていった。アンゼルムの腕には、まだコゼットを抱いたまま。
これが〝死〟でなければ、誰もが美しい光景だと思っただろう。
だがアンゼルムもコゼットも、心臓の動きを止めている。コゼットの肩には矢が深々と突き刺さっており、防具を血液で汚していた。
安らかとは言えない表情だったが、アリスはそれを見て満足気に笑っている。
丁度良く同じタイミングで、オリヴァーと戦っていたデコイが破裂した。オリヴァーの攻撃に耐えきれなくなり、その耐久値の限界を超えたのだ。
突然戦っていた魔王が破裂したことで、オリヴァーは驚いている。
だがその表情は「勝った」と言えるものではなかった。
あれだけの強さと、未知の魔術を扱う魔王だ。こうも簡単に死ぬはずがないと、頭の奥底で分かっていたのだろう。
「うーん。死体がもったいないな。死んだあとでも細胞は、ホムンクルスの素材に出来るのかな?」
高レベルの〝素材〟が手に入るのは、めったにないことだ。出来るならば、皮膚片までも全て、有効活用したいもの。
最近は現地で調達した部下達が育成されてきていたので、ホムンクルスの軍隊を作るという話は停滞していた。この新しい素材によって、それが再開できるかもしれない。
何よりも勇者の相手をしなくてよくなる。別国の勇者も控えているが、まだその時期ではない。
暫くのブランクが開く以上、新たなことを始める時間はあるのだ。
何にせよ、素材云々よりも前に、この空間にいる少年を倒さねばならない。
「お前、何をしてる!! コゼットと……アンゼルムを戻せぇえッ!」
少年――オリヴァーは、アリスの独り言によって全てを察した。ピクリとも動かずにアリスの足元で眠っている親友を見れば、何が起こったのか悟る。
もう「嘘だ」「ハッタリだ」なんて言っている余裕なんてなく、ただ何も考えずにアリスへ立ち向かう。剣を強く握り、命ある限り目の前の女を倒す――殺すと。
誰かが生きて帰れないのは、国を出るときに知っていた。だが、誰かは生きて帰れると思っていた。
それは自分であっても、アンゼルムであっても、コゼットであっても。
誰も彼もすべて、勇者パーティーと言われた全てが。死んでしまうだなんて。彼にとって――パルドウィン王国にとって、それは想像し難い現実だった。
オリヴァーは叫びながらアリスの立っている場所へと駆け出した。その姿は勇者というよりは、復讐に燃える男。
復讐心によりオリヴァーの身体能力は、格段に向上していた。弾丸のように飛び出した体は、今までの中で一番速いとも言える。
さすがは勇者ともいえよう。この戦いの中で、何度も成長していた。
視認すら難しいであろうその速度を保ちながら、怒りの矛先であるアリスへと向かう。
時折呪文を唱えれば、剣に魔術が付与されていく。絶対に彼女を殺すという意思が、そこには感じ取れたのだ。
「魔王ぉおおオォーーー! お前を殺して、世界を救うッ!!」
「……はぁ。うるさいなぁ、もう!」
オリヴァーの剣が、アリスの顔面に迫ってきていた時だった。アリスがゆっくりと動きを見せた。
そして、次の瞬間――ゴッという鈍い音を生み出した。それはアリスが剣戟を受けた音ではなく、アリスの拳がオリヴァーへ当たった音だった。
「がっ……!?」
メキリ、と肉と骨が軋む音がして、オリヴァーの肉体は勢いのまま吹き飛んだ。彼が走ってきていた方向とは真逆の、壁の方へと吹き飛んでいく。
大きな音を響かせて壁にオリヴァーがぶつかる。部屋一体がグラグラと揺れて、ぶつかった衝撃で壁が崩れてしまった。
瓦礫はオリヴァーの倒れたところへと降り注いでいく。もくもくと粉塵がその場を埋め尽くしていた。
オリヴァーがその中から這い出て反撃してくる様子もなく、声が聞こえる様子もない。パラパラと舞う崩壊した壁の音だけが、部屋にこだましている。
「あれ、やばい。死んじゃったかな……?」
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