風は遠き地に

解放 ３

「全然わかんねぇ」

　啼義（ナギ）はベッドに大の字に伸びると、大きなため息をついた。あれから何度か挑戦してみたが、結局一度も、それらしい力は発動しなかった。頭の中に、先ほどのアディーヌの話が回る。

『そこそこ自由に同調できるようになるまで、一年ほどかかります』

　ダリュスカインと再び相見えるまで、どう見てもそんな時間が稼げるとは思えない。竜の加護が操れない自分は、彼に何で対抗できるのだろうか。

＜イルギネスたちを、絶対に道連れには出来ない＞

　彼らは、自分を一人で行かせたりしないだろう。ついて来てもらうのは心強いが、自分がこんな状態では、仲間の命も危険に晒しかねない。

＜でも＞

　啼義はふと思い当たった。ダリュスカインの標的は自分だ。だったら、自（・）分（・）だ（・）け（・）が行けばいいのではないか。彼の居場所は、ほどなくして分かるだろうとアディーヌは言ったが、自分が出ていけば、ダリュスカインの方から見つけてくるのでは？

　それに──先ほど術を施されている間に脳裏に甦った懐かしい光景を、啼義は思い返した。

『私も、独りです』

　あの時の、ダリュスカインの横顔。

　靂（レキ）を葬ったことは許せるはずがない。さりとて、仇であり、自分の命を狙うからと言って、ただ戦って勝てば、それで全てが丸く収まるのか。

　打ち解けた仲ではなかったが、十年も一緒にいたのだ。どこかで、同じ思いも抱いていたはずだ。

＜ダリュスカインと、話がしたい＞

　それも、一対一で、対等に。

　追撃を受けた日に自分に向けられた殺意は、生半可なものではなかった。実際、あんな恐ろしい呪念をも埋めこんだほどだ。今も彼は、自分を消し去りたいと思っていることだろう。

　ダリュスカインは、今、自分のように誰かと一緒にいるだろうか。

　社（やしろ）にいた人間は、全員が啼義の味方だったわけではない。出自不明の自分は、一部では気味悪がられてすらいた自覚もある。しかし、靂を弑（しい）した者について行くことも、有り得ないだろう。

＜あいつは、恐らく一人だ＞

　ならば、自分も一人で向かわなければ、対等とは言えないのではないか。なんとかそこで収まれば、イルギネスたちを危険に晒す確率も減らせる。

　啼義はしばらく、天井を見上げて考えた。今、イルギネスと驃（しらかげ）は店の方にリナといる。アディーヌは自室に籠ったままだ。

＜今しかない＞

　思いは、急に固まった。

　啼義は起き上がり、紙がないかを探し、机の引き出しに見つけた用紙に、朝矢（トモヤ）から借りた服を返しておいてくれとイルギネス宛に走り書きする。それから手早く荷物をまとめ、ザックに地図を突っ込んだ。

　抜け出すのは、拍子抜けするほど簡単だった。

　羅沙（ラージャ）を出る時から身につけていた金袋には、入れたままの金がちゃんと残っていた。これまでの道のりで、いくら言っても、イルギネスが彼から金を受け取らなかったからだ。それで日持ちする乾物を適当に買いこみ、町から北へ出る道を黙々と進んだ。

　外壁に面した門を前に、坂を上り切って振り返ると、街並みの向こうに海が見える。昨日、生まれて初めて見た遙かな海原の青は、今日も悠々とそこに広がっていた。

＜イルギネス＞

　瞳にその色を宿した銀髪の青年の、優しい笑顔がよぎる。急に感情が迫（せ）り上がってくるのを、グッと堪（こら）えた。

＜大丈夫。また会える＞

　この町で出会ったみんなの顔を思い浮かべ、啼義は誓った。

＜必ず帰ってくるんだ＞

　門を通り過ぎようとした時、守衛が驚いて啼義に声をかけた。

「今から外に出るのかい？　もう数時間もしないうちに、日が暮れ始めるぞ」

「ちょっと急いでるんだ。大丈夫」

「そうか。気をつけてな」心配そうな顔で見送る守衛に軽く会釈をし、啼義は門の外へと、足を踏み出した。

　野宿の仕方は、イルギネスとの旅である程度覚えている。一人でどこまで出来るのか不安がないわけではないが、出て来てしまった以上、なんとかするしかない。みんなが気づいて自分を探すのは、時間の問題だろう。追いつかれては元も子もない。日が落ちるまでに、できるだけ進みたかった。

　ミルファの敷地を出てしばらく行くと、少しばかり鬱蒼とした山道になる。来る時はイルギネスと二人、昼間だったので特になんとも思わなかったが、わずかに影が長くなって明るさを落としてきた今、たった一人では少々不気味だ。他に同じ道を行く人影もない。

＜まだ少し時間がある。日が暮れるまでに抜けちまおう＞

　足早に進み、あと少しで山道を抜けられると安堵した時、前方の茂みに、妙な動きを捉えた。

＜何かいる＞

　啼義が立ち止まって様子を伺っていると、そ（・）れ（・）はのそりと身を起こした。白い毛を纏った四本足の猛獣は、離れていても自分の背丈ほどもあるのが分かる巨体で、その毛先は陽炎のように揺らめいている。動物ではない。魔物だ。

　思わず息を呑んだ啼義の前で、魔物の金の瞳が、辺りを確認するようにぐるりと彷徨い、ピタリと彼に照準を合わせた。