風は遠き地に

再会 1

　その昔、最上位の魔術師が開いたとされるドラガーナ山脈（竜の背）を挟んだ南の慈禊（じけい）の祠（ほこら）と、北の慈源（じげん）の祠の間に横たわる磁場の歪みは、一部では地底に眠る淵黒（えんこく）の竜と繋がっているとも言われている。

　人の魂を欲し、喰らい、それが故に蒼空（そうくう）の竜に封じられたとされる、淵黒の竜。

　祠を渡ろうした多くの者が戻らないため、祠は恐れられ、やがて禁断の場所として立ち入りが制限された。

　永い年月が流れ、今では竜の存在すら、どこか遠くの伝説のように語り継がれている。

　だが一方で、淵黒の竜は、死した者の魂を呼び戻すことができるのだと囁かれ、死者を蘇らせたいと願う者たちが集まり、二十年ほど前に信仰が興（おこ）った。

　それは小さな信仰だったが、死に関わる信仰は、生命の禁忌に触れるものであり、淵黒の竜に本当にそのような力があるのか確固たる証拠もない。存在を知る者たちの間では、そのような不確かで不穏なものに人が集まるのは、後々何かの火種になりはしないかと、危惧する声もあった。

　だが、半月近く前にその信仰の要の社（やしろ）が姿を消したという噂が、大陸の北から南へと伝わり始めた。

　そしてその少し後、また別の新たな噂が、ドラガーナ山脈の南に流布しだす。

　曰く、魔物ではなく、人の形をした化け物が、慈禊の祠の麓の村に出たのだと──

　雨がしとしとと、窓の向こうの世界を濡らしている。

　朝食を食べ終わった啼義（ナギ）は、リナに尋ねた。

「イルギネスと……驃（しらかげ）は、どこに行ったんだ？」

　彼女は食器を下げ、振り返った。高く結った金の髪が揺れる。

「裏庭で朝稽古をしてるわ。雨が降ってきたし、そろそろ戻ってくるんじゃないかしら」

「朝稽古？」

　啼義は驚いた。昨晩、遅くまであれだけ飲んでいて、どうしてそんな気になるのか。しかも、驃はともかく、イルギネスも一緒とは。二人で旅をしている時は、そんなことをやるようには見えなかったが。

「二人揃うと、いつもそうなの。しょっ中打ち合ってるのよ」

　リナは微笑ましげな口調で言った。

「ふうん」

　啼義は、酒場での二人の様子を思い出していた。自分の前では兄のようなイルギネスが、昨日は　驃と軽口を叩き合い、悪戯好きな少年のようでもあった。それに──

＜恋人がいるって、言ってたな＞

　店の若い女性陣にチヤホヤされて調子に乗っている彼に、驃が横槍を入れたのだ。「ディアがいたら怖いぞ」と。ところが、彼が返した言葉ときたら、「大丈夫だ、ここにはいない」である。啼義は呆れた。イルギネスは、黙っていれば端正な顔立ちだが、どうやら、中身はかなり端正からかけ離れている。見た目に騙されてはいけない。

＜あいつのこと、けっこう分かったような気がしてたけど、まだ知らない部分もあるんだろうな＞

　またイルギネスのことを考えている自分に気づき、啼義は再び眉間に皺を寄せた。出会ってからずっと行動を共にしているせいで、心細さもあって頼り癖がついているのかも知れない。彼は立ち上がった。

「いろいろありがとう。そうだ、アディーヌ様っていう方は？」

「もうお出かけになっているわ。夕方戻っていらっしゃるから、そしたら会えるわよ。……まだ、いるのよね？」

　聞かれて、啼義は首を傾げた。そうだ、イルギネスたちは一体いつまで、ここにいるつもりなんだろう。

「うん。多分」とりあえず答えた。

「よかった」

　するとリナは、啼義の前に歩を進めた。目の前に立つと、頭ひとつ分とまではいかないが、ほどほど身長差がある。彼を見上げる紫水晶のような綺麗な瞳に、爛々とした好奇心を浮かべ、「ねえ」と彼女が口を開いた。

「イルギネスが教えてくれたの。十七歳なんでしょ？　私は十六よ。同じくらいの年頃の人が周りにいないから、嬉しいな」

　朗らかな笑顔を向けられて、啼義は戸惑った。自分こそ同じ年頃の、しかも女性には縁がなかったことを突然思い出す。こういう時は、どう答えるべきなんだろうか。

「うん。ああ、俺も……その」

　言葉に詰まったところで、今しがた自分が入ってきたところから、見慣れた顔が覗いた。イルギネスだ。驃も続いている。

「お、起きてたか。おはよう」

　イルギネスは啼義の様子など気にも留めず、爽やかな口調だ。しかし、見た目は二人とも汗だくで、爽やかからはほど遠い。頭に手拭いを被った驃が言った。

「水浴びがしたい。風呂場を借りてもいいか？」

　リナは二人を交互に見つめ、小さく息をついた。嫌悪しているふうではなく、泥遊びから帰ってきた子供たちを見るような、どこか温かな眼差しだ。彼女は腰に手を当てて答えた。

「もちろんです。そのままでいられちゃ困るわ」