風は遠き地に

旅の始まり 1

　翌日、難なく歩けるようになった啼義（ナギ）を連れ、イルギネスは街へ繰り出した。啼義が初めて見る南部の街は、陽気な空気で満ちていて、和やかな雰囲気だ。道ゆく人の数は、自分が知っている街より多い。軒を連ねる店の種類も様々で、見たことのないような品物を並べている店もあり、自然と少し気持ちが浮き足立った。

「なんか、賑やかなとこなんだな」

　目に映る全てに慣れず、落ち着きなく視線を漂わせている啼義に、イルギネスが言った。

「ダムスは、ドラガーナ山脈（竜の背）の入り口でもあるからな。山越えの準備や、越えてきた者への体制も充実している。山の方にある集落から、珍しい工芸品も多く入ってくるから、見てて面白いだろ」

　経費で落とせるのがどの範囲なのかさっぱり分からないが、イルギネスは啼義に当面必要そうな物を躊躇なく買い揃え、宿屋の隣のパン屋で昼飯用のパンをたんまり買い込んだ。

「さあ、これからの流れを確認しよう」部屋に戻ると、イルギネスが地図を広げた。その地図は、上はドラガーナ山脈までしか入っておらず、そこから北は描かれていない。啼義は少し胸が痛むのを感じたが、感情を飲み込んだ。

「ここからミルファの港町まで、だいたい四、五日といったところだ。途中、二つほど集落もある。少し山道を沿うから、魔物に遭遇する可能性もあるだろう」

　イルギネスが地図上で、指を南に滑らせる。

「ここら辺も、やっぱり出るのか……」

　啼義が呟くと、イルギネスは珍しく渋い顔をした。「まあな。増えてるのは否めん」

「なあ……その、あんたの所属してる神殿って、何をしているとこなんだ？」それとない口調を装い、啼義は尋ねた。

「ん？　ああ。一応、大陸の平和を護るべく、蒼空（そうくう）の竜の力を受け継ぐ神殿……ってことになってるんだがな」

　イルギネスは顎をなでながら、言いにくそうに続ける。

「神殿には、魔物の気を抑える"蒼き石（シエド・アズール）"が祀られてるんだが……その守り人ともいうべき役割の人間が不在で、魔物の制御が難しくなってきているわけだ。俺が探しているのは、その人物さ」

　啼義は心拍数が上がるのを感じた。やはり、この男が探しているのは──自分ということになるのではないか。

「竜の加護の……継承者とかいうやつ？」

　精一杯何気ない雰囲気で聞くと、イルギネスが少し意外そうな顔をした。

「よく知ってるな。北部ではあまり知られていないと聞いたが」

「いや……まぁ、なんとなく」

　啼義は余計な詮索をされないよう、とりあえずそう答え、手にしていた野菜と鶏肉がたっぷり挟まったパンを齧った。羅沙（ラージャ）にいた頃は数えるほどしか食べたことのなかったパンに、今ではすっかり夢中だ。いくらでも食べられそうな気がする。

「お前、戦う時はやっぱり剣か？」ふと、イルギネスが聞いた。

「うん。剣と、ナイフが投げられる」

「なるほど。ナイフは得意か。どうりであの怪我でも、あれだけ正確に投げてきたわけだ」

「……」

　最初に会った時、イルギネスの顔すれすれに投げつけたナイフのことを思い出し、啼義は居心地が悪くなって俯いた。

「あれは……すまなかった」さすがに申し訳なくなり謝ると、イルギネスは笑った。

「いや、感心したよ。普通じゃねえと思った」

　褒めてるのか貶（けな）してるのか、分からない言い草だ。

「いい戦力になりそうだな。心強い」

　そう微笑むこの男こそ、かなりの強者（つわもの）ではないのだろうかと、啼義は思った。でなければ、自分のような身も知らぬ人間を拾ったり、同じ空間で丸腰で熟睡したりできるはずがない。

「調子も良さそうだし、明日、発つぞ」いきなりイルギネスが言った。啼義が食べていたパンから顔を上げると、彼は右手を差し出してきた。

「よろしくな、啼義」

　大きな手を見つめ、啼義は一瞬考えた。

＜行くしか、ないよな＞

　他に行く当てもない上に、自分には全く土地勘も、旅の経験もないのだ。こんな自分を助けてくれる人間も、おそらくこの男以外に、そうそういないだろう。完全に信用していいのか、迷うところではあるが。

＜とりあえず、ついて行ってみるか＞

　啼義は心を決め、その手を握った。温かな手だった。

「よろしく、イルギネス」その温もりに気持ちを後押しされた気がして、知らず微笑んでいた。その時──

＜──おや？＞

　イルギネスは目を瞬いた。青年の、初めて見た逞しい笑顔に、かつて自分が兄のように慕い、今まさに探している竜の加護の継承者──ディアードが見えた気がしたのだ。