風は遠き地に

ー幕間ー

「行ったか……」

　靂（レキ）は独り呟き、天を仰いだ。

　胸元には、最後の抱擁の熱がまだ残っている。

<姫沙夜（キサヤ）、お前は怒るだろうか>

　啼義（ナギ）を生かしておけば、そばに居なくとも目的の障害に成りかねない。いや、確実になるだろう。そして、ここに手にしている髪だけで、啼義を始末したとダリュスカインが信じるだろうか。

<茶番だな>

　分かりきった現実に、靂は自分を笑った。いつからだったのだろう。啼義の存在が、消すのを躊躇（ためら）うほどの重さになっていたのは。思い返しても、明確には分からなかった。

　さりとて、逃がした啼義が無事に生き延びる保証もない。ダリュスカインが啼義の生存に気づき、追撃に向かうのは時間の問題だろう。こんな不確かなことに、長いこと追ってきた目的も、頭（かしら）としての責任も差し出してしまうとは、我ながら愚かだと思う他ない。

　それでも何故か、後悔はなかった。

　心の何処かで、分かっていたのだ。淵黒（えんこく）の竜の力こそ、不確かであること。そして、それに縋らなければ立っていられなかった自分の弱さも。

　あんな場所で、一人泣き声を上げて自分を呼んでいた赤ん坊を、あるいは生まれ変わりのような気すらして抱き上げた日のことが、昨日のことのように思い出された。

＜名に与えた"啼（てい）"は、獣のように力強く啼（な）く声。"義"は──正しき道にあれ＞

　余計な名を与えてしまったものだ。

　声に出さず少し笑って、靂は踵を返した。刀を再び手に取り、鞘から抜く。刀身は抜け目なく磨かれ、曇りひとつない。こんなものを突きつけられて、啼義はよく動じなかったものだ。

　それをしばらく眺めてから、迷いを断ち切るようにひと振りし、再び鞘に戻した。

　そして、扉の前で片膝をつき、礼の姿勢をとっている壮年の男を振り返る。

　靂は厳かに、口を開いた。

「桂城（かつらぎ）、報告ご苦労であった。そなたに最後の命を下す」