風は遠き地に

崩壊 ２

　どうしてこんなことになったのだろう。

　啼義（ナギ）は一度落ち着こうと自室に戻ったものの、どうにも気持ちがざわめいて、気づけばまた大樹の元に来ていた。昨日と同じように登って、昨日と同じように景色を眺めている。なのに、自分はすっかり変わってしまった気がしていた。

<俺は、なんなんだ？>

　こんな得体の知れない力さえなければ、平穏にいられたはずなのに。でももう、知らぬ顔で今まで通りに暮らせるとは思えない。自分を支えていた土台が、足元から崩れていくような感覚が包み込んでいくる。身寄りはなく、素性も知れない自分の命を拾いあげてくれた靂（レキ）の力になりたいと、ずっと思ってきた。そのために自分はいて、この力もきっと、なんらかの役に立つに違いないと信じて。

＜どうして＞

　抗いようのない"記憶"。竜の加護と呼ばれる力。どうして自分は、ここへ来てしまったのだろう。問うても答えてくれる者などいない。

　靂は──どうするのだろう。今朝のやり取りで、自分が少なからず危うい状況にあることを、見抜いたに違いない。彼は表面上に優しさは見えずとも、自分を黙って傍に置いてくれていた。だが自分の育ての親である前に、羅沙（ラージャ）の社（やしろ）の頭（かしら）だ。自分が役に立たないと分かれば、ましてや障害となりうるならば、容赦無く切り捨てることも厭わないだろう。

＜そうか……＞

　ならば──

　啼義は木から降りて、深く息をついた。

＜靂に会おう＞

　羅沙の社の本殿は平屋だが、奥に建っている塔は三階建てで、二階には啼義の自室がある。

　啼義は真っ直ぐに、最上階の靂の自室へ向かった。果たして、靂はそこにいた。

　窓辺に佇んでいる後ろ姿はいつもの靂のままで、自分が来るのをここから見ていたのだと、すぐに見当がついた。ここ数日のことは、やはり夢か何かだったのではないかという考えが、一瞬頭をよぎる。

「靂──」どこか縋（すが）るような声だと、啼義は自分で思った。銀の髪が揺れ、ゆったりと靂が振り向く。その端正な目元、冷たいほど落ち着いた表情も、いつもと変わらない。

「今朝はどうした」靂の方から投げ掛けられた。啼義は答えず、ただ視線を合わせる。靂の金の瞳は柔らかい光を反射して、ひどく澄んでいるように見えた。その静けさに、心が凪いだ。

　啼義は覚悟を決めた。

「──俺の力は、助けにならない」

　十七年育ててくれた父を真っ直ぐに見つめ、啼義は言った。

「俺がいたら、淵黒（えんこく）の竜の力を、目覚めさせることはできない」

　靂の瞳が、微かに揺れた。「どうしてそう言い切れる？」

　思いがけない切り返しに、啼義の方が驚いた。なぜ他ならぬ彼が、そう聞くのだろう。まるで、証拠はないという返事を待っているかのように。

　しかし、啼義は答えた。

「俺が──"竜の加護"の継承者だからだよ」

　その言葉は、他の全ての音を掻き消して、靂の耳に刻むように届いたのだった。