金木犀の花の精

第3話

「ええ、キンモクセイです。ほら……」

　彼女は、オレンジ色の花を咲かせた木に歩み寄り、その幹を愛おしそうに撫でる。

「……樹皮が犀（サイ）の足みたいにザラザラしているでしょう？ 薄黄色の花を見て昔の人は『金色』と思ったようで、だから『金の木の犀』と書いて金木犀（キンモクセイ）と呼ぶのですわ」

「ああ、なるほど……」

　彼女を真似して、私もキンモクセイの木に近づいて触れてみる。

　確かにザラッとした手応えだ。今まで木の幹の感触なんて気にしたことはなく「どんな木でも、こんな手触りではないのか？」とも思ってしまうが、それを言うべき場面でないことくらい、きちんと弁（わきま）えていた。

　近づいたことで、最初に感じた甘い匂いも強くなっていた。

　なるほど、キンモクセイといえば、芳香剤などに「キンモクセイの香り」と書かれているのを何度も見たことがある。

　これが本物のキンモクセイの香りなのだろう。

「素敵な香りですね」

「そうでしょう？」

　こちらを向いて、にっこりする女性。

　同じキンモクセイの木に触（さわ）れるほど、私と彼女は近い距離に立っている。キンモクセイの花の匂いに混じって、彼女の方からも心地よい香りが漂ってきているのを、私ははっきりと意識していた。

　交わした言葉はそれだけだったが、彼女の存在は、私の心に強く焼きついてしまった。

　それから数日もしないうちに、同じ神社へ足を運んだほどだ。人気（ひとけ）のない神社であり、一人でキンモクセイを眺めていると……。

「またお会いしましたわね」

　最初の日と同じように、後ろからの声。

　振り返れば、同じく薄黄色のワンピースを着た彼女が立っていた。

「やっぱり、キンモクセイがお好きなようですね」

　と言って微笑む彼女を見るだけで、私は胸が温かい気持ちで満たされるのだった。