幽霊少女と死神少女

一章-01 「ぶつかったのはわたしの方だ。悪いね」

「――しりとり！」

　不意に単語が耳に入って、出海いつきはぴくりと肩を揺らした。

　ぼうっとしていたつもりはないのに、我に返った気分だった。何にそんなに気を取られていたのだろう、と自分でも不思議に思う。

　朝の、通学路でのころだった。

　校則にかからない程度に短くしたスカートを、春終わりの風がなぶっていく。もう少しで夏が来るのだ。

　夏が来たら、いつきたち高校三年生は最後の大会がある。バレーボールの弾む体育館を、連鎖的に思い浮かべた。

「りんご！」

「ごりら！」

「らっぱ！」

　子どもたちの声が近づいてくる。そうそう、といつきは少しだけおかしくなった。

　りんご、ごりら、らっぱ。この辺りまでは、いつきが子どもの頃からお決まりのフレーズだった。

　そのあとぱんだと続くのか、ぱんつと続くのかで派閥が分かれたりしたっけ――。子どもの頃を懐かしく思いながら、なんとなしに言葉をおいかける。

　ぱんだ、だっぴ、と続く。声が近づいてくる。

「ひがん」

「っ、」

　がさっ、と声が掠れた。レコードをおかしな風に引っ掻いたみたいに。

　驚いて、びくりと体ごと揺れた。ただの気のせいか、子どもたちは気づかなかったのか、何ごともなかったように子どもたちがいつきを追い越していく。

　不自然にどきどきと鳴る胸を、そっと押さえた。ただの気のせいだ、と思い込む。

　おかしな経験をしたからか、そういえばといつきは思い出した。どこの本で読んだのかも忘れてしまったけれど。

　しりとりというのは結んで繋ぐものだから、不思議なものに対して結界の役割をするのだ――。

　不自然に途切れたしりとりが、まるで結界でも壊れたように感じていつきはそっと苦笑いした。少しばかり、夢見がちな思考だった。

　高校三年生。大学には行くつもりだけれど、そろそろ将来を本格的に考えるべき時期だ。不思議なことなど、今さら信じる信じないの話ですらないのだから――。

　自宅から一番近い高校を選んだから、家から高校までは徒歩十五分ほどだ。いま歩いている住宅街を抜けて、信号を幾つか渡って、馴染みの図書館を通り過ぎて少し歩けば高校が見えてくる。

　横道と合流する交差点で、いつきは一人の少女と肩がぶつかった。

「あ、ごめんなさい！」

　咄嗟に謝ってから、顔を上げた。相手は可愛らしい顔立ちの、長めのおかっぱ頭の少女だった。

　少女はきょとんと瞬いてから、ふるりと首を振る。

「ぶつかったのはわたしの方だ。悪いね」

　思いがけず砕けた言葉で話しかけられて、いつきは内心ちょっとびっくりした。初対面の人間に敬語以外で話しかけることは、いつきにはあまり馴染みのないことだ。

　見ると、少女は同じ年頃のようだった。平日に制服も着ていないけれど、どうしたのだろう。

　学校が休みか、何か事情があって学校に行っていないのだろうか。さっさと立ち去っていく後ろ姿を見ながら、いつきはちょっとだけ考えた。

　首を傾げるいつきの後ろから、キンコーン、と聞き慣れたチャイムの音が聞こえてくる。高校の予鈴だ。

「いけないっ」

　予鈴は朝礼の五分前で、いまいる場所から学校までも同じく五分ほどだ。遅れるわけにはいかないと、いつきは慌てて足を速めた。