エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第37話 記録

　交流戦が主となる六月が終わった。

　直史は四先発で四完封勝利、うち一つはノーヒットノーラン。

　投手部門の月間MVPを三ヶ月連続で受賞した。

　チーム力の差が、上杉との差として表れている。

　あちらも四勝０敗であるが、一試合は交代後に逆転されて、直史ほどの数字は出していない。

　ここまでで直史は、１３登板１２先発１２勝０敗。１１完投１１完封。１２０．３イニング１８８奪三振。

　他にいくつか数字を挙げていけば、防御率０、WHIP０．１３　QS率１００％　HQS率１００％　四球０　被安打１６　K/BB測定不能　K/９　１４．０６　BB/９　０

　色々とおかしい。

　１３登板であるのに、なぜ１２０イニングも投げているのか。

　全て完投したとしても、１１７イニングである。

　これは上杉との対決と、蓮池との対決で、延長まで投げきったからである。

　フォアボールで歩かせたことが一度もないため、K/BBやBB/９は測定できないか０となる。

　これが武史であるとまだ、数字としては理解できるものになる。

　それでも一試合あたりのフォアボールの数は、１を切る。

　そしてK/９は直史よりもひどい１７．３となる。奪三振数も直史を上回る１９３個となる。

　実は接戦を制しているという点では、武史は直史よりも経験を積んでいる。

　直史の接戦は、上杉との『神話的一戦』となった１２回相互パーフェクトに、真田に勝った１－０の二試合となるが、武史は１－０で勝利した試合が四つもある。

　本多、荒川、阿部、淳と、これらのピッチャーを相手に投手戦となって、１－０の完全なる投手戦を制したのだ。

　１０試合完投の８試合完封。

　開幕戦で一つのアウトも取らずに降板したが、それ以降は驚異的な数字を残している。

　この兄弟二人で、２２勝０敗という数字を残しているのだ。

　それはもう、レックスが歴史的な勝率を記録していても、おかしくはないだろう。

　チームとしても１４連勝を二回も記録。

　そしてNPB記録の１８連勝へ、その歩みを続けていく。

　七月、暑さが湿り気を含んで、体にまとわりつく季節。

　アウェイでカップスとの三連戦を制し、レックスは１７連勝。

　プロ野球の連勝記録三位タイとなった。

　過去の連勝記録では、１８連勝のチームが二チーム。

　戦力均衡がある程度成立している現在、こんな記録が破られるとは思っていなかった。

　そして次は、先発が直史でフェニックスとのアウェイでの試合。

　多くの人々はピッチャー有利のNAGOYANドームで直史が負けるはずはないと思っていたが、ちょっと待って欲しい。

　この試合はアウェイではあっても、当初予定としては、浜松球場で行われるはずであったのだ。

　せっかくドームなどの球場を持っているのに、なぜに地方の球場で公式戦を行うのか。

　それは日本の各地にある、二万人以上も収容可能なスタジアムなどを、有効に活用するためというのもある。

　いついつの試合は例外的にホームではない近くの球場で行うというのは、実はどの球団も行っていることである。

　そんなわけで直史は、この暑い中で夕暮れ時から投げる予定であった。

　しかし運がいいのか悪いのか、雨天で試合は中止。

　翌日のNAGOYANドームでの試合に、直史の先発はずれこんだのである。

　本格的な夏場にプレイするなど、もうずっと直史はやってこなかった。

　そんな状況でプレイするというのは、さすがに何かが起こってしまうと思う者もいたのだが、よりにもよって雨天で中止。

　直史としてはありがたい、ドームでの試合が、１８連勝となる試合に変わったのである。

　直史は自分の力で切り開く人間であっても、偶然のように何かに導かれるタイプではない。

　だがこの１８連勝がかかっている試合で、まさか天候のために、直史の有利なドーム球場での試合に変わるとは、やはりヤキュガミが楽しんでいるのか。

　そもそもこの日本タイ記録がかかっている試合には、多くの観客が集まるのは分かっていたことであった。

　それが観客が四万人は入るドームに変更になったことは、むしろありがたかったのかもしれない。

　不敗のピッチャーが投げる試合が、プロ野球タイ記録となる。

　ドラマチックすぎて、今年のヤキュガミ様は働きすぎだと思われる。

　目の前で記録の並ばせてなるものかと、フェニックスの選手は気合が入っている。

　レックス陣営はほどよく気が抜けていた。

　なぜなら直史がここまで、既に色々と記録尽くしであったので。

　一番プレッシャーがかかっているはずの直史も、特に何も感じていない。

　これまで色々な記録を、自らの手で切り拓いてきたので。

　むしろ問題は、新記録更新がかかる、明日の試合になるのではと直史は思っている。

　順番どおりであれば吉村が先発だが、雨でズレこんでしまったため、古沢の可能性もある。

　それはどちらでもいいことだが、日本新記録がかかった試合で投げるのは、かなり大変ではないのか。

　タイ記録であるなら、別にどうということもないと考える、直史の感覚は根本的におかしい。

　色々と条件が都合よくなっている。

　夏場に向けて体力の心配をしていた直史だが、天候によってドームで投げることが出来るようになった。

　そして対戦相手のフェニックスは、エース格の津末。

　その津末から、一回の表に二点を先制した。

　緒方を一塁に置いて、四番浅野のツーランホームラン。

　アウトにはなったものの粘った樋口の後の打席なので、最初のストライクを安易に取りに来てしまった。

「１８号か。うちの四番もそれなりに頼りになるな」

　直史はそう言うが、打率と打点では、樋口の方が上回っているのがレックスの打線陣である。

　攻撃力は高いが、長打力ではかなりライガースに劣る。

　それでも点を取ることが一番であり、ホームラン数は気にするべきではない。

　大介のように、守備のいないスタンドを狙った方が、アウトになりにくいなどと言っている選手はいない。

　二点を初回に入れたことにより、既にレックスが勝利確定モードに入ってきている。

　だがフェニックスの一番打者、ここのところ安打製造機になっている哲平を相手に、直史は油断はしない。

（ショートじゃなくてセカンドの方が、競争率低いだろうに）

　近々行われるオールスターにおいて、ショートは大介の定位置となっている。

　それでなくても守備力の高いショートは、セであればレックスの緒方に、スターズの芥などがいる。

　このあたりは守備力が高いだけではなく、バッティングのセンスも相当に高い。

　哲平は打率こそほぼ三割程度であるのだが、出塁率が四割もある。

　ただフェニックスは今年、直史にパーフェクトをされた経験がある。

　あの時は三番であった、去年までは二番であった哲平が、今度は一番に抜擢されている理由。

　それは少しでも直史に詳しい選手を、という理由があるのではないか。

　スローカーブとシンカーの後に投げたストレートで、三球三振。

　後輩相手にも、当たり前のように容赦のないピッチングである。

（フェニックスはあと、冬川ぐらいを注意していれば大丈夫か）

　別に油断をしているわけではないが、直史はそう考えている。

　この試合は、記録に残る試合になる可能性がある。

　おまけにもう一つ、記録を作ってもいいのではないか。

　少し球数を多目にしても、パーフェクトを狙っていくべきか。

　だがそんなエゴを消して、明日もベンチに入ろうかと思っている直史である。

　球数を少なめにして、もしも明日の試合で終盤にリードしていたなら、そこから抑えに回ってもいい。

　火消し以外の役割であれば、精神的な負担は感じない直史である。

　この一回の裏も、三番冬川をセカンドフライで片付ける。

　球数はわずか七球である。

　半世紀以上も昔に達成された１８連勝の中身を、直史は全く知らない。

　下手に意識しても意味はないし、どのみち自分の試合では、全て勝つつもりだからだ。

　二回の表にはベンチに座りながら、どういう試合展開をすべきか考える。

「監督、明日の試合、リリーフに入った方がいいですか？」

　直史の、あまりに気が早すぎる言葉に、木山はぎょっとしている。

　今日勝っても、まだタイ記録であるのだ。

　明日勝ってようやく、歴史を塗り替えることになる。

「まさか明日も投げるのか？」

「不可能じゃないです。高校時代も大学時代も、連投はありましたから。ただリリーフ陣を休ませるために、今日も完投した方がいいかなって」

　レックスのリリーフ陣は、勝ちパターンの時は、豊田、利根、鴨池という順番で投げている。

　この中では豊田が、クローザーに回るときもある。

　防御率は他チームのリリーフ陣と比べても、圧倒的に優れている。

　ただ直史のように、０行進を続けているわけではない。

　自分の手で歴史を作るという、そんな野望に木山は駆られる。

　だがそれで選手に無理を強いたりするのは、本意ではない。

　ただこの連勝記録というのは、己のものだけではない、球団全体への利益だ。

　達成する価値は、間違いなくある。

　幸い昨日が雨で中止となったため、リリーフ陣は休めている。

　直史が球数を減らすためには、ある程度の点差が離れているなら、リリーフ陣につなげてしまってもいい。

　完投記録自体は、ライガースとの対決で一度途切れているからだ。

　木山は考える。ただこの試合が、どういう点差になるかが問題だ。

「この試合の展開を見て、点差がつくようなら考えよう」

「分かりました」

　だがその返事を聞いて、直史は今日も完投かな、と思わないでもない。

　立ち上がりが悪かった津末であるが、竹中ならそれを修正してくるだろう。

　ロースコアゲームであれば、最後まで直史が投げた方がいい。

　ならば直史は、限りなく球数を制限し、明日も投げられる状態にしていきたい。

　そんな会話を樋口として、呆れられる直史である。

「この試合は勝てばいいだけなのか？」

「記録としてはもういいだろ」

　直史は野球に対しては無欲であるため、これ以上のノーヒットノーランなどは必要としない。

　完封はするべきだと思うが、大事なのは勝つことだ。

　プロとして働いているからには勝って、そして魅せなければいけない。

　直史は派手なパフォーマンスなどは苦手である。

　いや、お前の存在自体が派手だ、という認識はさておいて。

　完封して、球数を少なくして、明日も投げられるようにする。

　実際には明日は出番は必要ないかもしれない。

　ただフェニックスは最近復調の傾向があるため、切り札を用意しておいた方がいいだろう。

　直史は自分の体調もコントロールしているため、リリーフとはいえ連投するのは、少し危険がある。

　だが一度ぐらいなら大丈夫だという、確信があるのだろう。

　ならば樋口としては、条件を満たすリードをするしかない。

「まあ、ある程度点差が開けば、向こうも敗戦処理にかかるかもしれないしな」

　樋口の考えも、合理的ではあるが、非常識になってきている。

　単打は打たれるかもしれないが、ホームランだけは避ける。

　三振など一つもなくていいから、とにかく球数を抑える。

　そう考えていたのだが、実際にはその考えで、確実にアウトを積み重ねていく。

　二回以降の津末はテンポよく投げて、追加点を許さない。

　そしてそれ以上のテンポで投げる直史は、試合をどんどんと進めてしまう。

　ボールをキャッチしてプレートに戻って、サインを見て投げる。

　その間があまりにも短すぎて、バッターは集中しきる前にボールが投げられる。

　完全にタイミングを外されて、凡退することが続く。

　今日はあまり三振を奪っていかない、早め進行の直史である。

　一度はパーフェクトを食らっておいて、フェニックスはまだ甘く考えていたのか。

　一本や二本のヒットは打たれるだろうなと思っていたバッテリーであるが、フェニックスのバッターの緊張がすごい。

　少し甘いところに投げても、その緊張のままに打ってしまって、ゴロばかりを積み重ねていく。

　一人二球までに終われば楽だな、と直史は考える。

　どうしてこいつらはそんなに早打ちをするのだ、と樋口も不思議に思っている。

　自分たちが今までに、やってきたことを考えればいい。

　ツーストライクまで追い込んでしまえば、このバッテリーは決め球を投げてくる。

　それは外に逃げていくスライダーやシンカーかもしれないが、沈む球を打たされることもある。

　こうなるとまた、エラーでも出ない限りは、パーフェクトの達成が見えてくる。

　実際のところはかなり打たせているため、ヒットが出てもおかしくはないのだが。

　津末が球数が増えたため、リリーフ陣に交代する。

　全く逆転の可能性が見えないため、この判断は正しいだろう。

　しかしリリーフ陣は最初から士気が低い状態で表れたため、レックスのそれなりに強力な打線に追加点を取られる。

　四点差ともなれば、あと二イニングぐらいは、任せてもいいのではなかろうか。

「本当にいいのか？」

　まさかここまで、パーフェクトピッチングが続くとは思っていなかった直史である。

　別に疲れているわけではない。今日は球数を少なく終わらせるのが、課題であったからだ。

　直史としては構わない。

　パーフェクトはまた、他の試合ですればいい。

　とりあえず優先するのは、連勝記録の更新である。

　パーフェクトを維持したまま、直史はリリーフ陣に交代する。

　ネットの中では、またもパーフェクトのまま降板と、色々ねところで言われたりした。

　だがこれでいいのだ。

　明日の試合に、リリーフで投げる。

　そして勝利して、歴史を塗り替えるのだ。

　まあ吉村が頑張ってしまって、直史の出番はないのかもしれないが。

　リリーフ陣は一点を取られはしたが、それでもレックスは勝利。

　日本記録タイの１８連勝となった。

　明日の試合で勝てば、日本記録の１９連勝となる。

　出来れば本拠地で達成して、色々と売り上げに貢献したかったのだが。

　七回を投げて、打者２１人に対し、６０球。

　無安打無四死球無失策。

　どれだけ省エネを心がけたら、こうなるのかという球数である。

　完封記録は五試合で途切れたが、まだ先はある。

　とにかく登板した試合では、引き分け一つを除き、全て勝ち星がついている。

　オールスター前に１３勝目。

　あるいは明日、プロ入り初セーブが記録されるかもしれない。

　直史にクローザー適性があるのは、誰もが知っていることである。

　ワールドカップに大学時代のリーグ戦と、記録を積み重ね続けてきた。

　監督の木山としては、もちろんそれ以外の選手で達成してもらいたいが、直史の出番があるとしたら、この日パーフェクト継続中ながら、途中で降ろした意味もあるというものだ。

　翌日、歴史の変わる瞬間を求める野球ファンは、ベンチ入りメンバーの中に直史の名前を発見し、ざわめくことになる。

　このために昨日の試合はパーフェクトを捨てたのかとか、それはチームの、監督のエゴだろうという声も上がった。

　だがレックスは本気で、記録の更新をしにきたことは分かった。

　二強とは言われながらも、それでもライガースにゲーム差をつけているレックス。

　その本気度合いは単純に優勝だけではなく、他の様々な記録への、挑戦でもある。

　レックスとライガースで、それぞれ非常識な記録が達成され続ける今年のシーズン。

　まさにこれこそ、お祭り騒ぎと言うのであろう。