エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第22話 記録への道

　現在の無失点イニング記録は、上杉がルーキーイヤーに作った７１イニング連続無失点というものだ。

　単純に言えばほぼ八試合連続で、無失点だったわけである。

　実際には点差のついた終盤をクローザーに任せた試合もあるので、九試合ほどを無失点で抑えた。

「このへんの記録、なんか達成したいのあるか？」

　そう言って樋口はタブレットで、直史に各種プロ野球記録を見せたものである。

「歴代記録は昔のピッチャーが異次元すぎて、ほとんど更新できないだろ」

　そう言いつつ画面をスクロールさせていると、打者のところで大介の名前が出てくる。

「あいつもう通算記録ここまできてるのか」

「高卒だからってのを差し引いてもおかしい数字だな。今年中にホームラン数は歴代五位までは上がりそうだし」

「いや、通算でもう今年中に三位には上がるんじゃないか？この調子なら……あと四年今までの調子で打てば、打点は更新できるわけか」

「や～、こうやって数字にすると何度見ても化け物というか、絶対に無理だと思われてた記録も、誰かが超えていくもんなんだな。それはともかくお前に関係しているのはこっちだな」

　樋口がスクロールさせていくのは、ピッチャーの記録である。

　直史は現在２７歳で、４０歳まで毎年２０勝したとしても、２８０勝にしかならない。

　そもそも昔と違って、年間に３０勝もすることがないのだ。

　大介とした約束は五年間。

　一シーズンごとの記録はともかく、累計記録では何も達成出来ないだろう。

「ておい、上杉さん、もう通算奪三振ランキングに入ってるじゃないか。え～と、３７歳まで今のペースで投げてたら、通算一位になるのか？」

「そこまで今の調子で投げてたら４００勝が見えてくるけどな」

「そうか、もう２２０勝……あれ？　上杉さんって今年が１１年目だよな？　平均で毎年２０勝以上してるのか？」

「そうだぞ」

「……世界記録どんだけだっけ？」

「そっちは５００勝超えてるからさすがに無理だぞ」

「そうか」

　自分のことでもないのに、残念に思う直史である。

　樋口が示したのは、主に連続記録の部分である。

「今お前は、三試合連続で完封してるけど、連続完封記録は六試合が最高なんだよな」

「上杉さんあたりがもっとやってそうな気もしたけどな」

「勝也さんは勝てそうな試合はリリーフに任せてるからな。四試合連続完封が最高だ。ただし完投した試合の連続記録なら、八試合連続完封がある」

「八試合も一点も取られなかったのか。さすがだな」

　直史が感心すると、樋口は他のウインドウを開ける。

「お前、自分の記録見てみろ」

「……大学野球とプロじゃレベルが違うし」

「プロでまだ一点も取られてないもんな。え～、六大リーグでは完投した１４試合全てで完封しました、か。すごいね、この佐藤直史って人」

「……き、キャッチャーのリードが良かったから」

「それな」

　樋口はびしっと指差してきたが、あまり気にしない直史である。

　樋口としては上杉には確かに恩があるが、一番長く組んでいたのは直史である。

　その直史が更新できそうなプロ野球記録を調べているわけだ。

「とりあえず連続完封記録は目指してみようか」

「まあ七試合なら出来なくもないか」

　普通はできねーよ。普通ならな。

「他には、と思ってもだいたい上杉さんがやってる記録が多いのか。一シーズンとか一試合とか連続となると他には……シーズン防御率とか？　上杉さんの０．４７抜けそうだ」

「それを抜けると思う、お前が怖いよ」

　まんじゅう怖いの類であろうか。

「あとは年間１９完封勝利、更新できないか？」

「１９勝するのがそもそも大変……いや、今でも普通に２４先発ぐらいするから、それを全部完封すればいいわけか」

「全部は無理にしろ、２０試合ぐらいなら完封出来るだろ」

「どうかなあ。シーズン終盤でスタミナ切れとかにならないか心配だけど」

　お前なら大丈夫、と心の中で突っ込む樋口である。

　あと、意外と簡単そうなのが一つある。

　パーフェクトの複数回達成だ。

　ノーヒットノーランの複数達成者はいる。パーフェクトも含めて、上杉が四度達成しているのが最多だ。

　ただパーフェクトに限って言うなら、上杉も一度しか達成出来ていない。

「そんなに難しいのか？」

「難しいらしいんだけどな」

　直史は当たり前のように、大学野球ではパーフェクトピッチングを達成していた。

　そして既に一度のパーフェクトとノーヒットノーランを達成している。

　さらにもう、事実上のパーフェクトだろうという試合も開幕戦であった。

　加えてもう一つ、壮行試合で事実上のパーフェクトを達成している。

　パーフェクトとは直史にとって、完全なオーバーキル。

　野球は勝てばいいのだ。完封でいい。

　ただ相手の心を折るためには、パーフェクトの達成もいいだろう。

　士気が崩壊したチームは、その後のシーズンも与しやすくなる。

　さすがに全試合とまでは無理だろうが、直史にはかなわないという意識。

　それを植えつけられれば、レギュラーシーズンもプレイオフも、有利に戦えることは間違いない。

　一シーズンの中で直史が達成出来そうなのは、他にもある。

　連続イニング無失点記録は、直史としても目指したい記録である。

　連続イニング無四球というのも、直史ならば可能だろう。

　ただしボール球も上手く振らせるのがスタイルなだけに、それを上手く使えないのなら、球数が増えてしまう。

「じゃあとりあえず、どこまで無失点が伸ばせるのか挑戦してみるか」

　かくして邪悪な企みは計画された。

　神宮球場におけるタイタンズ相手の三連戦。

　武史が完封勝利した翌日には、金原が六回までを投げて、そこから勝利の方程式になりつつある、豊田、利根、鴨池で封じ込める。

　佐藤兄弟以外にも、戦力がいるという事実。

　タイタンズはおそらく、一番先に心が折れるだろう。

　現在の直史には、明確な目標がある。

　完封勝利記録、ではない。

　ピッチャー一人の力で、チームを優勝させること。

　まさに上杉がプロ一年目にしたことである。

　スターズはあの年、上杉が一度も負けないピッチングをしたことによって、他の球団の打線の戦意を失わせることに成功した。

　直史としてもリーグ優勝するためには、自分の試合だけではなく、他のピッチャーの試合も勝たなければいけないと分かっている。

　一試合におけるピッチャーの重要度はアマチュアと変わらないが、プロは興行のために年間で１４３試合も行う。

　そのためには多数のピッチャーが必要で、無茶な理屈を立てれば、直史が全勝しても、他のピッチャーが全敗したら優勝できない。

　なのでチーム内のピッチャーに影響を与えると共に、相手のチーム全体に絶望を与えなければいけない。

　だがそれでもシーズンを通してならば、メンタルを戻してくる人間はいるだろう。

　全ての打者に対して、シーズンを通じて完璧なピッチングをする。

　それは直史でも不可能と言うか、やったことがない。

　だが対戦チームの主砲にだけはしっかりと対策をして、気持ちよく打たせない。

　そういった地道なことを繰り返して、シーズンを終わらせる。

　この試合でもそうであった。

　初回から一番二番と内野ゴロを打たせて、三番に入る井口は三振。

　そして次の回には四番から五番までを手玉に取り、六番打者にこの日初めてのヒット。

　早めの回でのノーヒットノーラン阻止に、わずかにタイタンズのベンチが湧く。

　いやヒット一本を出しただけでどうなのだろうか。

　ランナーがいる状況で、万一の長打が出たら一点。

　冷静に三振を狙いつつ、最悪でも内野ゴロになる組み立てを考える。

　ショートの横を抜けそうな球を、緒方が飛びついてキャッチ。

　なかなかいい当たりだったが、バックの堅守で無失点である。

「ナイスショート。助かる」

「いや～」

　照れる緒方であるが、高校時代にはこれまた対戦相手であったのだ。

　真田の控えピッチャーとしては、武史の代の方が印象は強いだろう。

　プロに入って完全に、ピッチャーではなく内野一本と決め手からは、これも一年目から三割を打つ好打者として活躍している。

　ショートを酷使するのが、直史にとっての打たせて取るピッチングであった。

　白富東においては、守備範囲内の高速打球に追いつくのが大介で、外野の広い範囲を守るのがアレクであった。

　レックスの守備の要は、樋口、緒方、西片というラインになっている。

　西片は全盛期に比べれば衰えたとも言われるが、それは打撃の話。

　配球を読んで出塁し、状況によって盗塁し、また守備に関しては年々勘を鋭くさせている。

　彼に聞けば、体力的なことはともかく、技術的には今が全盛期だと言うだろう。

　一巡目は快音の聞こえなかったレックスのバットだが、二巡目にはまさにボールを選んで、西片が出塁。

　次の樋口にバッテリーの注意がいきすぎたのか、甘く入ったボールを緒方が痛打し、ボールはスタンドへ。

　年間二桁はホームランを打っている選手を、甘く見すぎである。

　これで２－０とレックスが先制点を上げた。

　さて、どうするべきか、と直史は考える。

　両者無失点のままなら、このまま無失点の記録を続ければよかった。

　二点差というのは一点だけなら、まだ取られてもいい数字である。

　高めに投げて空振りかフライアウトを取るのは、わずかだがホームランの可能性はある。

　そのあたりは樋口に任せようかな、と他人任せの直史である。

　その樋口は普通に凡退してきて、直史に告げる。

「もちろん無失点を狙うぞ」

　樋口は直史の力を信じているが、だからこそ中途半端に打たせることも出来るのだと理解している。

　タイタンズのバッターが下手にアッパースイングをすれば、それがホームランになってしまう可能性はあるのだ。

　無失点記録は継続する。

　それでも樋口はこの二点差で、ピッチングの自由度は広がったなと感じる。

　一本はヒットを打てたのだ。

　フェニックスも二本打っているのだから、タイタンズの選手たちも、一発を狙っていく。

　足のある選手であれば、まず塁に出てという考えもある。

　だがレックスは樋口がキャッチャーなので、盗塁阻止率は高い。

　どうでもいいところでは、明らかにやる気がなくて走らせるので、数字としてはあくまでも普通に高い盗塁阻止率。

　だがランナーを本当に進めたい場面では、七割ほど失敗させているのではないだろうか。

　そのあたりは樋口の考え次第なので、どうだかは分からないが。

　二点差ならワンチャンスで、しかも今日はもう一本ヒットが出ている。

　タイタンズの打線が、希望を持っていられたのはどこまでであったのか。

　三回から五回まで、また一人のランナーも出ない。

　その間にレックスは追加点を取る。

　六回には下位打線でヒットが出たが、後続が打てない。

　ランナー残塁のままで、試合も終盤へと入ってくる。

　七回、クリーンナップから始まるタイタンズの攻撃は、内野フライ一つに、三振が一つ。

　まさかとは思うのだが、あえて下位打線には打たせているというのか。

　だがこの打たせて取るピッチングのせいで、直史の球数を増やすことが出来ない。

　七回終了時点で球数が７０球以下であるというのは、まるで魔法である。

　待球策を意識させると、初球から普通にストライクを取ってくる。

　いや、元々ほとんどをゾーンで勝負しては来ているのだが。

　落差のあるカーブは打っても、浅い内野フライかボテボテのゴロにしかならない。

　八回にはまたランナーが出たが、そこで代打を出しても結果に結びつかない。

　下位打線では打てているのに、上位打線では打てていない。

　それがタイタンズの現実である。

　本気で投げたなら、三振も取れるしゴロやアウトも打たせられる。

　だがパワーで外野まで持っていけるバッター相手には、三振かゴロを打たせていく。

　タイタンズの首脳陣もプロなので、直史のこのピッチングのパターンには気づく。

　しかし気づいたところで、普通に打っていく以外に何が出来るのか。

　直史と樋口は、直史のストレートの威力を過信していない。

　組み立てて使えば確かに使えるが、それは必殺の決め球ではない。

　あくまでもコンビネーションの中で使うことで、決め球になりうる。

　それこそがまさに、決め球と言ってもいいのだと思うが。

　この日、結局のところタイタンズは、ピッチャー三人を使って四失点。

　直史は一人で三本のヒットを打たれながらも、無失点である。

　だが重要なのは完封ではない。

　今日の直史の球数が、９１球で終了したことだ。

　パーフェクトやノーヒットノーランよりも、さらに少ない球数で抑えた。

　それにはどういう意味があるのか。

　打たせて取る場合には、大前提として打たせなければいけない。

　基本的にはゴロになるように調整しても、その打球の勢いがわずかでも強ければ、ヒットぐらいにはなる。

　ただ試合の終盤になってからは、かなりフライを打たせることに成功している。

　長打を打たれて点数が入っても、逆転まではされないという計算があるからだ。

　確かに理論上は、ゴロよりもフライの方がアウトへの道のりが短いので、フライを打たせればいいのだが。

　これに失敗するとフライボール革命の餌食になり、ホームランや長打になってしまう。

　だが上手くすればフライとゴロの、二種類でアウトを取ることが出来るようになるのだ。

　九回２９人被安打三９１球。

　ただし四死球は出しておらず、三振は１０個を奪っている。バッターの数が合わないのは併殺が一つあったからだ。

　終わってみれば三本もヒットを打ったと言うよりは、より少ない球数で抑えることの、練習台にされたとしか思えない。

　開幕戦の勝ち星も直史についているので、これで既に五連勝。　

　この調子の球数で投げて完投していくのなら、どこまででも投げていけてもおかしくはない。

　リリーフ陣に経験を積ませようとも考えた木山であったが、球数の少なさがが継投の必要性を認めなかった。

　それに時代は変わっても、完封はピッチャーにとっての名誉である。

　一点でも入れられたら、とは考えていた。

　だが結局は一点も入れられなかったのだ。

　四試合完投完封。開幕戦も実質的には同じものだ。

　投手部門での月間MVPは、間違いなく取れるであろう。

　無安打記録は途切れたものの、無失点記録は継続中。

　デビュー戦からずっと、まだ一点も取られていない。

　伝説がどこまで続いていくのか。同時代の人間は、貴重な目撃者となっているのだ。

　いとも簡単に、と見ているだけの人間には見えるかもしれない。

　だが実のところ、直史がほとんどのリードを樋口に任せているため、キャッチャーの方は大変なのである。

（シーズン序盤だからいいけど、中盤から後半には、少し休ませてもらわないとな）

　最も負担の激しいといわれるポジションのキャッチャーは、勝ってもなお嬉しさ半分であったのだ。