第19話
メイは背中のリュックから、自身の頭部より大きな金属製のハンマーを取り外す。それから柄の部分を両手で掴み、更にカチリと引き伸ばした。
長さが1メートル程にもなったハンマーを斜めに構えて、メイは後ろを振り返る。
「離れずについて来るんだよ」
「…はい」
二人の緊張した反応に、メイはゆっくりと頷いた。もっとも、佐敷瞳子の姿は見えないのだが…
そうして一歩を踏み出したとき、何かを思い付いたかのように、メイはそのまま立ち止まった。
「トーコ、念のために聞くけど…他にアオツメソウが残ってたりするかい?」
「え…?」
突然聞かれて、佐敷瞳子は一度周囲を見回した。
「あ、有り…ます」
「えっ、何処に?」
メイが慌てて、キョロキョロと首を巡らせる。
「あの……ここに」
佐敷瞳子はイヤリングを一度外すと、泉の反対側までメイを案内した。
「おおーっ本当にあった! なんて事だい、一度に2本もだなんてっ!」
メイは再び四つん這いになると、懸命に土をほじくり返している。
これは、よっぽどの高値がつくのかもしれない…
メイの姿を眺めながら、神木公平は思わず苦笑いを零した。
~~~
光があまり射し込まない薄暗い森の中を、3人は一列に並んで進んでいく。
一番後ろを歩く佐敷瞳子は、時折り小声を出しながら、自身の存在を神木公平に伝えていた。
暫く何事もなく進んでいたが、不意に佐敷瞳子の視界の上方に、黄色いタグがピンと跳ねる。初めてのその反応に何となく首を上に向けると、頭上に生い茂る枝葉の中に5つのタグを発見した。
(毛針…猿?)
するとその直後、神木公平の頭上の枝に、1体の毛針猿が姿を現す。
「公平くん、上っ!」
咄嗟に出た佐敷瞳子の声に反応して、神木公平が目線を上げる。するとその視界一杯に、牙を剥き出しにした毛針猿の顔のドアップが飛び込んできた。
(えっ⁉︎)
突然のことに、神木公平の思考が止まる。しかし次の瞬間、少年の黒き双眸が金色の光を放った。
周りの世界がスローになる。
神木公平は小さな羽虫を振り払うように、無意識に左手を横に払った。
軽く振られただけのその一撃に、毛針猿は勢いよく吹き飛ばされ、木の幹に叩き付けられたまま動かなくなる。
「毛針猿だっ!」
そのへしゃげた死骸を確認して、メイが焦ったように声を張り上げた。それから頭上を仰ぎ見る。その声に呼応するように、辺りに「キーーッ」と獣の鳴き声が響き渡った。
「あと4体いるみたいです」
佐敷瞳子の情報を元に、神木公平が素早く伝える。
「分かるのかいっ?」
「瞳子が…」
「ったく、なんて子だい」
メイは思わず苦笑いを浮かべた。
「公平くんっ!」
そのときヘッドホンから、再び佐敷瞳子の声が飛び込んでくる。同時に金の双眸が光を放った。
まるで映画のコマ送りのように、ワンシーンワンシーンが切り取られる。
神木公平の目前に、襲いかかる毛針猿の右拳が迫っていた。その拳を右手で掴むと、そのままジャイアントスイングの要領でクルリと半回転する。そうして背後に迫っていたもう1体と、空中で勢いよく正面衝突させた。
鈍い音が響き渡り、2体の毛針猿が崩れ落ちる。
「コーヘー、アンタ…」
目にも留まらぬその光景に、メイは両目を見開いて絶句した。
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