受験に行ったら、面接官がドラゴンだった話

第8話 バディ結成

　特別教室でウム先生と話をした次の朝。

　いつものように古麦亭で朝食を取っていると、トレイに焼き立てのパンを乗せたリザちゃんが話しかけてきた。

「おはよう、お兄ちゃん！」

「おはよう、リザちゃん。今日もお手伝いしてて偉いね」

　香ばしい小麦の匂いが鼻孔をくすぐる。

　どうして、焼き立てのパンはたくさん集まると、こんなにも美味しそうなのだろうか。

「そんな顔してもあげないよ。おかわりはべつりょうきん」

「ハハハ……、リザちゃんはしっかりしてて偉いね」

「えへへ。今日のお兄ちゃん、昨日よりちょっと楽しそうだね」

「……そうかも。学校でやりたいことができたんだ」

「いいなぁ。リザも学校行ってみたいなぁ」

　僕がリザちゃんくらいの年だった頃は、家庭教師の先生に勉強を教えてもらっていた。その時は、読書は好きだったけど、勉強が好きなわけではなかったような気がする。

「今度、本読みの代わりに勉強してみる？」

「う、お勉強かぁ……」

「嫌？　やっぱりお話の方がいいかな？」

「ううん、やってみる。前にね、ママがね、何でもチャレンジしてみるのが大事なんだって言ってたの」

「……わかった。準備しておくよ」

　リザちゃんは空になったトレイを下げに厨房へ戻っていく。その後ろ姿を眺めながら、僕は残りの紅茶を飲み干した。

「チャレンジしてみることが大事、か……。うん、そうだよね」

　その日、僕は少し早く学園へと向かうことにした。

　同じ学び舎にやってくる彼女を待つために。

　しかし、モモチヨの朝の早さを、僕はまだ知らなかった。

　まだ肌寒い風が木の葉を揺らす。空には雲一つない。今日はきっと暖かくなるだろう。

　今日ばかりは一番乗りだと確信しながら、一年九組の教室に入る。

　けれど、既にモモチヨの荷物が彼女の席に置かれていた。ただし、教室に本人の姿はない。

「毎日こんなに朝早く登校してるのかな、何してるんだろう？」

　今日は彼女に用がある。僕はあてどなく校舎の中を探し始めた。

　涼しく爽やかな朝の空気が、僕の背中を押してくれているみたいで、廊下を歩くだけで不思議と足が弾む。

　モモチヨを見つけたのは、校舎の中をほとんど探検し終わった後、中庭を通り過ぎようとした時のこと。

　彼女は下生えの茂った一角で体を伸ばしていた。

「おはよう、ネイスミス君。偶然だね。ココのことは誰にも言ってなかったと思ってたけど……もしかしてストーカー？　なんちゃって」

「そんな感じかもです。モモチヨさんを探してました。どうしても伝えておきたいことがあってですね……」

「どうしても伝えたいこと！？　えっ、いや、そんな……いきなり言われても、その、困っちゃうから……」

「今、取り込み中ですか、それならまた後にしますけど」

　彼女は慌てた様子で身じろぎをする。中庭の枯れ葉がガサガサと音を立てた。

「そういうことじゃなくて、別に時間はあるけど、今とか後とか関係なく困っちゃうっていうか、内容が問題というか、その気持ちにはお応えできないというか……」

「時間はあるんですね。じゃあ言っちゃいます。何事も伝えるのは早い方がいいと父さんも言ってました」

「いぃー！！　嫌！　いや、嫌じゃないけど、応えられないのー！」

　なぜかモモチヨは激しく取り乱している。けど、せっかく見つけたからには、今のうちに言っておきたい。これから迷惑を掛けるのは僕の方だから。

「僕を鍛えてください、お願いします！」

「へ？　鍛える？　恋愛的な意味で？」

「どうして恋愛なんですか、戦闘訓練的な意味ですよ」

「…………ああ～、そういう？」

「他に何かあります？」

「さっきの私の言葉は忘れて！　全部忘れて！　戦闘訓練的なことだよね！　うん！　そう！　それしかないっ！」

　ばたばたと手を振るモモチヨさん。反動で木に立てかけていた弓が地面に落ちる。彼女が平静を取り戻すまで三分ほどの時間を要した。

「どうして、いきなり訓練をつけてほしいの？」

「僕がモモチヨさんのバディとしてふさわしくないからです」

「そんなことないって、前に言ったと思うんだけどな」

「それに……オチバ先生に認めてもらうためにも、もっと強くなりたいんです」

　僕はまっすぐにモモチヨの目を見つめた。

「そういうことか～、なるほどねえ。嫌いじゃないよ、いいじゃん、そういうの」

　モモチヨさんは棚に隠してあるお菓子を見つけた子どものように、にやにやと笑った。

「とりあえず、私とバディを組むってことでいいんだよね」

「はい、まずはバディを組ませてもらって、訓練はこれからの話ということでお願いします」

「うんうん、わざわざ自主練に志願してくれるなんて、私は嬉しいよ。もちろんおっけー。一緒に選抜試験で一番になろうよ！　これからよろしくね」

　モモチヨさんが差し出した手を、僕は堂々と握った。

　強くなりたい、そう思った。その願いを叶えるために僕は彼女とバディを組んだ。

　その時、彼女の漆黒の瞳の奥で何を思っていたのか、僕には分からない。

「じゃ、早速明日の朝からココで待ち合わせね。明日からの訓練メニューはどうしようかな、まずは走り込みで基礎を作って、でも試験まで時間がないから並行で実戦形式の訓練とか、神経系を鍛える訓練もほしいよね」

　彼女はスキップしそうな軽い足取りで、校舎へと戻っていった。