夏休みの眠れない夜に、僕らは出会った

第１話

　僕は驚き腰を抜かし、ぺたりと地面に尻もちをついた。目の前にいるのは、肩まで伸びた髪に、可愛い系の顔、間違いなく牧野結愛（まきのゆあ）だった。

　驚き目を見開き、牧野は聞いた。

「川本悠人（かわもとゆうと）君？……。私のことが見えるの？」

　僕は『コクコク』と、頷（うなづ）いたが信じられなかった。彼女は、牧野結愛は３日前に死んだはずだった。

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　話は、数時間前にさかのぼる。

　夏休みに入って２日目の夜。僕は、その日の分の夏休みの宿題を終えると、PSPでモンスターハンターをやっていた。敵に半分くらいのダメージを与えたのだが反撃に遭い、やられてしまった。時計を見ると午後１１時だったので、もう寝ることにした。

　いくら夏休みとはいえ、夜更かしする気は無かった。出来るだけ生活のリズムは崩したくなかった。我ながら模範的な高校２年生だな、と苦笑した。

　スマホのアラームを、いつも通り７時にセットすると、ベットに入った。そして携帯用音楽プレーヤーのウォークマンでB'zの曲を５曲、聞いた。これもいつも通りのことだった。そしてウォークマンの電源を切り、眠るために目を閉じた。

　しかし、その日は、なかなか寝付けなかった。暑くて寝苦しいのかな、とも考えたが、そんなに暑いわけでもなかった。

「うーん」と唸りながらも、眠るために必死に目を閉じた。しかし眠れない。どうしよう。

　ウォークマンで別の歌手の曲を聴いてみようかな、などとも考えた。

　しかし誰かが、テレビで言っていたことを思い出した。

『眠れないなら、眠くなるまで起きていればいい』

　いっそのこと起きて、もう一度モンスターハンターでもやろうかな、と思いスマホの時計を見た。午前０時１５分だった。

「はあ～」なぜだか今日は眠れない。今までも寝つきが悪い時はあったが、それでも午前０時までは眠りについていた。僕は『がばっ』と起き上がった。仕方がない、こういう時は発想を変えてみよう。

『眠れないのなら、眠くなるまで起きていればいい』を実践してみよう、と考えた。

　取りあえず、モンスターハンターをやってみた。しかし調子は良くなかった。敵に３分の１ほどのダメージを与えたところで負けた。これじゃあ悔しくて、もっと寝つきが悪くなる。

　壁を向いている勉強机と椅子、その右側にあるテレビ台とテレビを何気なく見ていると、ふと思いつきカーテンを開けた。

　漆黒の闇に半円の月が浮かんでいた。それは、なんだか怪しげな魅力を放っていた。

「ふう……」と、ため息をつき、振り返った僕は凍りついた。

『すぅ』と銀縁眼鏡をかけ、髪はオールバックで黒のスーツを着た男が現れたからだ。しかもその男は床から１０センチほど浮いていた。

　男は自己紹介をした。

「突然、申し訳ありません。私はレストと申します、死神です……」

「え？　し、死神？」と僕は動揺した。死神なんて、いるはずがない。でも、それじゃあ突然『すぅ』と何も無い所から現れたのは、どう説明すればいいんだ？　どうやって１０センチほど浮いているんだ？

　レストは冷静に続けた。

「1つ、確認したいことがあります。あなたは川本悠人さんで、間違いないですか？」

「は、はい……」

「それでは結構です」

　レストと名乗る死神の物腰の柔らかさに、僕は少し気を許し始めた。

「あの……、僕に何か用ですか？」

「はい、もちろんでございます」

「何でしょうか？」

　レストは、銀縁眼鏡のブリッジを右手中指で押し上げて答えた。

「実は、ある方と会っていただきたいのです……」

「ある方というと？」

「大変、申し訳ないんですが今、申し上げる訳には参りません。取りあえず私についてきて、いただけないでしょうか？」

　僕は突然の提案に、狼狽しながらも聞いた。

「ついてきてって、今からですか？」

「はい……」

　僕は出来るだけ冷静に考えた。こんな夜中にレストと名乗る死神について行く？

　しかも誰かと会わなければならないようだが、それは教えてもらえない……。

　取りあえずこの、レストと名乗る死神は人間ではないことは、確からしい。人間がさっきのように何も無い所から『すぅ』と現れる訳がないからだ。それに今も浮いている。

　しかし、だったら尚更この得体の知れない死神に、ついて行く訳にはいかないと思った。だから聞いた。

「もし、ついて行かないと言ったら？……」

　レストは無表情で答えた。

「どうしても、ついてきていただけない、というのなら仕方がありません。私についてきていただきたい、というのは命令ではなく、協力なので……」

　それを聞いた僕は奇妙なことに、この死神に協力したくなった。

「うーん、ついて行ってもいいんですが、誰と会うのかは言えないんでしたっけ？」

「はい、大変申し訳ないんですが……」

「じゃあ、せめてどこに行くのか、教えてくれませんか？」

「はい、それなら構いません。市民公園まで、ついてきていただきたいのです……」

　市民公園か……。市民公園は僕の家から１０分ほどで行くことが出来るので僕も、しょっちゅう行っていた。

　つまり、こういうことか。このレストと名乗る死神に、市民公園までついて行けと。こんな夜中に。

　普通に考えたら断るべきだ。断っても構わない、という話だったし。でもこのレストと名乗る死神の純粋さが宿る黒い目を見ていると、ある衝動が沸き上がった。この死神について行きたいと。だから僕は言った。

「分かりました、ついて行きます。でもちょっと着替えるので、家の外で待っていてください」

　レストと名乗る死神は、わずかに口角を上げて答えた。

「承知しました」

　僕はパジャマを脱ぎ、ジーパンと赤と黒のチェック柄の半袖ネルシャツに着替えた。

　親に

「ちょっと外出してくる」と言えば止められるのは明らかなので、黙って行くことにした。

　僕の部屋は２階だったので、親に気付かれないように、ゆっくりと音を立てないように階段を下りる。左側にある玄関でスニーカーを履き、玄関の扉の施錠を『カチャリ』と外し、ゆっくりと扉を開ける。外に出ると再び、ゆっくりと扉を閉めた。

「はあ」と息をつき、こんなふうに家を出るのは初めてだな、と思った。

　すると目の前に再びレストが『すぅ』と現れた。

「それでは私についてきて下さい」と言うレストに僕はついて行った。と言っても市民公園には何度も行っているので、全然苦労はないが。

　地面から１５センチほど浮いて移動しているレストの速度も、歩いている僕と同じくらいだったし。