大英雄の息子の日常冒険譚 〜稀代の天才と謳われた聖騎士見習いの少年が先輩冒険者のお姉さんたちと共に送る冒険者生活〜

エピソード5：一角獣と村娘

第52話

　木漏れ日の落ちる、昼下がりの森の中。

　一人の少女が、木々の間を必死に駆けていた。

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……！」

　少女は、ときおりつまずいて転びそうになりながらも、必死に走る。

　息は切れ、今にもへたり込んでしまいそうだったが、彼女はそうするわけにはいかなかった。

　なぜなら彼女は今、見知らぬ暴漢たちに追われていたからだ。

「ひひひっ、頑張るねぇお嬢ちゃん」

「逃げたって無駄だぜぇ？　それにこんな森の奥じゃあ、助けを呼んだって誰も来やしねぇからな」

「さっさと捕まっちまえよ。もう疲れただろぉ？　ひゃははははっ！」

　三人の暴漢たちは、必死に逃げる少女をもてあそぶようにして、彼女のあとを追いかけていた。

　少女は知らないことだが、暴漢たちはとある奴隷商人の手下であった。

　手頃な娘を見つくろってさらっては、闇ルートで売買をする奴隷商人に渡して、多額の報酬を受け取る者たちである。

　少女は近隣の村に住む村娘だったが、この森まで木の実を採取しにきて、彼らと出くわしてしまった。

　少女は必死に逃げたが、暴漢たちの言うとおり、逃げ切ることなどできはしない。

　男の脚の速さにはかなわず、ついには捕まってしまった。

「は、離して！　なんで……！　私が何をしたっていうの……!?」

「ひひひっ、何もしてなくても、捕まっちまったらおしまいなんだなぁ？」

「へへっ、このメスガキ、上玉だぜ。旦那に渡す前に、味見ぐらいしとくか」

「いいねぇ。オラッ、ガキが、おとなしくしてろ」

「いやっ、離して……！　やめてっ……やめてよぉっ……！」

　暴漢たちは、少女の衣服を無理やり脱がしていく。

　少女は泣きながら抵抗するが、男が三人がかりで押さえ込んでいるのだから、力でかなうはずもない。

　だが、そのとき──

『邪悪なる心を持った人間たちよ。この森で何をしている』

　どこかから、声が聞こえた。

　暴漢たちは慌てて周囲を見回した。

　その視線が、森の奥へと注目する。

　森の奥の暗がりから、一体の優美な獣が姿を現した。

　白馬だ。

　額から、長く真っすぐな螺旋状の角が生えている。

　暴漢たちはあんぐりと口を開けて、呆けてしまった。

　そのうちの一人が、ぼそりとつぶやく。

「ゆ、ユニコーン……だと……？」

　──ユニコーン。

　一角獣とも呼ばれるその生き物は、滅多に人前に姿を現さない。

　信心深い田舎者の中には、幻想上の生き物であると信じている者も少なくないぐらいだ。

　暴漢たちもまた、現物を目の当たりにしたのは初めてであり。

　それは少女も、同様だった。

「綺麗……」

　窮地にありながら、少女はその幻想的な白馬の姿に見惚れてしまった。

　木漏れ日を受けて輝く純白の毛並みの美しさは、神々しさすら感じさせるほど。

　ユニコーンは、その口を開く。

『邪悪な心を持ち、穢れに染まった人間たちよ。美しき乙女に対するその蛮行、とうてい許せるものではない。死をもって贖ってもらう』

　心に響くような不思議な声でそう言い放ったユニコーンは、暴漢たちに向かって駆け寄ってきた。

　呆然としていた暴漢たちも、さすがに我に返る。

　彼らは慌てて少女を手放し、腰から武器を引き抜いた。

「な、何だテメェ、いきなり現れやがって！　──うぉおおおおおっ！」

「テメェが死ねやぁああああっ！」

　暴漢のうち二人が、それぞれ剣と斧を手に、ユニコーンを攻撃した。

　だが同時に振り下ろされた二つの武器を、ユニコーンは目にも止まらぬ速さの横っ飛びで回避。

　そして着地するなり地面を蹴って、角を突き出し、暴漢のうちの一人に突進した。

「ぐはっ……！」

　ユニコーンの長く鋭い角が、剣を持った暴漢の心臓を貫いて、背中まで抜けた。

　その暴漢は、角に串刺しにされたままびくびくと痙攣し、すぐに動かなくなった。

　ユニコーンは首を振って暴漢の死体を放り捨てると、今度は斧を手にした暴漢に向かって突進する。

「ひっ、ひぃっ……！」

「うわぁあああああっ！」

　二人の暴漢が恐怖の声をあげて、それぞれ別の方向に逃げていく。

　だが斧を手にした暴漢は、逃げ切ることはできなかった。

　背を向けて逃走したところをユニコーンに追いかけられ、すぐに追いつかれて、二人目の暴漢は背中から角で串刺しにされた。

　絶命したそいつを振り捨てると、ユニコーンはもう一人の暴漢の逃走先へと視線を向ける。

　もう一人の暴漢は、すでに視界から消え去っていた。

『ふんっ……』

　ユニコーンはぶるぶると頭を振る。

　すると暴漢の血に濡れていた頭部や角から、嘘のように血が振り払われ、綺麗な純白の姿へと戻った。

　ユニコーンは少女の方へと振り向く。

『大丈夫だったかい？』

「は、はい……」

　少女は乱れた衣服を手繰り寄せながら、返事をする。

　それが少女とユニコーンとの、初めての出会いだった。