第45話 秘策

 目の前には、大口を開けて俺を飲み込もうとする首だけのゾーオが居る。

 防ぐことも出来ず、避ける余裕もない。


 終わった……。


 俺は本能的にそれを理解して、いつしか瞳を閉じていた。


「偶然でも奇跡でもいい。相澤だけでも、助かってくれ……」


 そんな情けない言葉を、心から祈り、口にして……。

 するとそんな時だった。脳裏に何処かで聞いたことのある声が響く。


『──あら情けない。それでも澪を守る使い魔なのかしら?』っと。


 あれ、おかしい。痛みも何も感じられない? それに、今の声。


 俺はゆっくりと目を開く……。


「う、うわぁぁぁ!?」


 血も凍るほどの恐怖に、全身に鳥肌が立っているのがわかった。

 それもそのはず、目の前では今にも噛みつこうとしているゾーオの生首が、大口を開けたまま止まっているのだ、驚きもする。

 

 こ、こ、こ、これは一体どうなってるんだ?


 今の状況、例えるならゾーオが透明な壁に阻まれて、噛み付こうにも噛みつけない。そんな感じだけど……。


「澪、兄さん、助けに来たにゃ!!」

「この声はシロル──げっ!?」

 

 後ろを振り返ると、シロルとそれとは別に、もう一人の人影が浮いている。

 俺はその人影を見て、慌てて逃げ出そうとするものの、透明な何かに阻まれ、逃げ出せないでいた。


「あら、失礼ねこの猫。人が助けてあげたのにお礼も言わないなんて」


 人影の正体は、俺の先輩でもあり、相澤の先輩でもあるあの人。姫乃咲百合だったのだ。

 姫乃先輩は俺に向け手を伸ばし、首根っこを掴む。

 そして透明な何かから、俺を引きずり出した。


「小百合先輩、どうしてここに!? それにその格好……」


 俺もだが、相澤が驚くのも無理もない。

 本来ここに居るはずもなく、なおかつ彼女の格好はまるで、魔法少女のそれなのだから。

 

 衣装は赤、白をベースに、一部黒の装飾が全体を引き立たせるドレス。

 黒かった髪は赤く染まり、彼女のすぐ近くには盾が浮いている。

 大人びたその雰囲気は、どっちかって言うと……。あれ、魔女か?


「ふふっ、シロルって名乗るその猫に話を聞いてね。貴女が危険なことをしてるって聞いて駆けつけたのよ」


 相澤に向けて微笑みかけるその表情は、優しくて穏やかで、何処か母性まで感じる程だ。

 でも俺は騙されない、本性を知ってるからな? っと心の中で思っていると、


「それにしても貴女の使い魔、何処かアイツに似ててムカつくわね」


 っと、姫乃先輩は理不尽に俺の頬を摘み引っ張った。

 痛みを堪えながらも「やめれぇー」っと、じたばたして精一杯の抵抗を見せる。


「あ、あの、助けてくれてありがとうございます。でもその、あれ……」


 相澤の指差す方向には、首だけのゾーオと、未だ燃え続けているその体が居る。

 両方とも、何かに閉じ込められているのか動けずに居るみたいだけど、これが姫乃先輩の魔法?


「あぁ、あまりに無害なわん子だったから、忘れていたわ」


 姫乃先輩は、飽きたかのように俺を放り出し、浮いている盾を握った。

 そして目を閉じ、盾を上空に向け掲げる。


「結界魔法『アイギス!』」


 彼女の盾を中心に、暖かな風が吹き荒れる。

 風に撫でられた世界は、七色のコーティングがなされていった。

 それは、相澤の結界も例外ではない。


「綺麗。これが小百合先輩の魔法……」


 淡かった世界は、彼女の魔法で色鮮やかなファンシーな世界へと変えられた。

 いつしか感じていた不安や恐怖は、安心感へと変わっている。


「さぁ澪、貴女の活躍を見せて頂戴」

「で、でも小百合先輩、私の魔法は……」


 姫乃先輩は相澤に近づき、優しく頭を撫でた。


「大丈夫、話は聞いてるから。貴女の愛ぐらい、私が受け止めてみせるわ」


 相当な自信だ。

 話を聞いてるはずなのに、彼女の言葉には迷いが感じられない。


 俺と相澤がシロルを見ると、自身有りげな表情で頷いた。

 こうなったらもう、一人と一匹を信じるしかない。


 俺は相澤に近づき、彼女の耳元で呟く。


「相澤、分かってるとは思うけど、一応手加減はしろよ?」

「うん、大丈夫」


 俺と相澤は、動けないゾーオの頭と体が一直線に並ぶ場所へと移動する。

 

「ねぇ、ノアちゃん」

「ん、なんだ?」

「えっとね、恋敵だと思うとあんなにも高い壁に見えて不安になるのに、でも味方だと思うとこんなにも安心できる。やっぱり小百合先輩って凄いなって思って」

「あぁ、その気持ち何となく分かるよ」


 相澤が言うように、味方につけてこんなに心強い人はそうそういない。

 本当、この人を敵にだけは回したくないと心から思う。


「さぁ相澤、けりをつけるぞ」

「うん」


 手を伸ばし、俺は深呼吸をした。

 バイパスを緩やかに、しかし途方もない量の魔力が俺に流れ全身を巡る。

 こんなに落ち着いて、この魔法を放てる日が来るなんて思いもしなかった。


 これなら、外す気がしない!!


「アムール・エクレール!!」


 俺を襲う反動と共に、光の奔流ほんりゅうが目の前のありとあらゆる物を飲み込む。

 ゾーオ、電線、車、道路。魔法が通過した光線の中央部分は、多くがその形を完全に失っていたが、その周囲のものは焼け焦げただけで済んでいる。

 過去最大の破壊光線は、最小規模の被害に留めていたのだ。


「すげぇ……。本当に結界が保った」


 つまりそれは、全力で無いとはいえ、相澤の魔法を受け止める事ができる程の、愛を持ち合わせていると言う事……。


 しかしこの結果に満足していないのか、姫乃先輩は爪を噛む仕草を見せ、悔しそうな表情を浮かべていた。

 そして「あの娘の愛がこれ程なんて」っと、小声で呟いたのが聞こえたが、俺は聞こえていないことにした。


 深く考えるのは止めて、今はこの勝利を素直に喜ぼう。

 そんなことを考え、頭の痛い問題から俺は目を背けた。


「小百合先輩ありがとうございます。おかげで助かりました」


 現実逃避をしていると、いつしか相澤が姫乃先輩に近づき、感謝の言葉を述べている。

 なんとか事なきを得て、相澤の表情はいつもの愛嬌のある、緩んだ笑顔に変わっていた。


「それにしても、どうして先輩は来てくれたんですか?」

「ふふっ、そんなの決まってるじゃない」


 相澤を見たまま目を細め、微笑みかける姫乃先輩。

 てっきり俺は「相澤が心配だから」とか、そんな美談なんだろうなと、思ったのだが……。


「──貴女に、魔法少女を辞めさせるために来たのよ」

「……えっ?」


 彼女の口からは、俺の予想だにしないセリフが飛び出したのだった……。


 

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