前のエピソード――前編

「あれか……」

　教えられた通りに駒を進め、ゴール地点に備え付けられたボタン目掛けて指を置く。

　電話の向こうにいた人物が俺を出迎えてくれた。

　彼女の姉と名乗る人物に靴を脱ぐよう促され、この家の奥へと案内してもらった。

　足を止めた先に待ち受けていたのは、悲しい現実だった。

　花に囲まれ眠っている彼女に、静かに歩み寄る。

　膝を曲げ、彼女の頬に触れる。

　冷たさが残る俺の手よりも遥かに冷たい彼女の体が、彼女の死を肯定した。

　それを受け入れたくなくて、彼女に話しかける。

「病室なんかより、この箱の中の方が、君にはお似合いだ。綺麗な花に囲まれて、君の美しさがより一層際立っている。綺麗だよ、揚羽。

　これは、俺が君に贈る、最初で最後の口説き文句だ。

　ありがたく受け取るといい。

　………否定してくれないと困るんだけどな。俺に恥をかかせてくれよ。なぁ、早く起きてくれよ。頼むから。」

　俺と彼女との間に沈黙が流れる。

　暫くして彼女の姉が、涙ながらに語ってくれた。

　彼女は昔から体が弱く、昼間は陽の光があるせいで、外に出ることが出来なかったそうだ。

　詳しくは聞いていないが、恐らく色素性乾皮症だったのだろう。

　昼夜問わず引きこもりがちになっていた彼女を、姉が夜の散歩に誘いを掛けた。

　それをきっかけに、彼女は少しづつ笑顔を取り戻していった。

　その時間が近づくと、ソワソワし始めた彼女が1人で玄関に出向き、靴に足を通して私を待っていたと彼女の姉が語る。

　俺は彼女の笑顔を1度も見た事がない。

　そうか、君は置いてきたんだね。

　大好きな姉のいるこの場所に、その笑顔を。

　君が、大好きな姉のいる場所に帰ってこられてよかった。

　こんなことを言うのは不謹慎だと思われるかもしれないが、聞いて欲しい。

「おめでとう、揚羽。」

　夜の帳が下りた公園を見て、街灯が動き始める。

　その前に立ちはだかる蛾の群れを、俺はじっと眺めていた。

　視界の端で、何やら青白い光が蠢いている。

　そちらに意識を傾けると、1匹の青い蝶が俺と一緒に攻防戦を観戦していた。

　今ある子の現状に既視感を覚え、疑問が浮かぶ。

　不意に、近くで俺を呼び止める声が聞こえてきた。

　辺りを見回し確認するも、人影は一つも見当たらない。

「おじさん」

　彼女だ。

　彼女が俺を呼んでいる。

　どこにいるのかと探しに行こうとした矢先、先程覚えた既視感が頭の中に現れた。

　まさかと思い、振り向くと、思い焦がれていた人物がそこにいた。

　気持ちが高ぶり、目頭が熱くなる。

　伸ばしかけた手を必死に押え、歩き出す。

　途中、彼女の言葉に足を止めた。

「私ね、あの痣を見られたのはおじさんで3人目なんです。1人はパパで、1人は病院の先生だった。2人とも口を揃えてこの痣を"蝶に見える"と私に言った。おじさんもそうでしたね。」

　俺は静かに頷いた。

「じゃあ、この痣を見てもなお、"蝶に見える"と私に言えますか。」

　自らがさらけだしたその背中には、禍々しいほどに美しい目玉と羽が縫い付けられていた。

　鋭い眼差しでこちらを睨みつけてくるその痣に、鳥肌が止まらない。

　1歩、また1歩と後ずさる。

　恐れおののく俺の体に言い聞かせた。

　きっとこれは、彼女との最後の語らいだ。

　これを逃せば、死ぬまで後悔するだろう。

　彼女は待っている、俺の言葉を。

　ちゃんと伝えてやらなきゃ、彼女はあの痣に囚われ続けてしまう。

　だから、立ち向かえ。

　打ち勝つんだ、その恐怖に。

「俺には、綺麗な羽に見えるよ。たとえその痣が俺を睨みつけていたとしても、俺は君の全てを受け入れる。蛾か、蝶かなんて、俺には関係ない。君だから、その羽は美しく見えるんだ。君だけが使えるその羽で、あちらの世界まで飛んでごらん。大丈夫、神様はいつも君の味方をしてくれる。だから、安心して空を飛びなさい。もうここにいてはいけないよ。さぁ、いきなさい。またどこかで会えるといいな。」

　彼女は涙を流し、最後に笑った。

　どうか……この空の向こうに、彼女の幸せがありますように。

　神様、彼女に自由を与えてください。

　俺は掴むことの出来なかったその羽を、その身一つを、拾ってやってください。

　お願いします。

　君のご冥福をお祈りします。