レニ&リオ ～皇国の女帝ですが夫の寵姫（男の娘）を好きになったので、帝位を捨てて二人で駆け落ちしました～

第80話 あんたが正しかった。

30.

イズルは、咄嗟にリオを背後に庇う。

「獣ではないな。出てこい」

　誰何（すいか）の声を上げると、繁みから小柄な人影が気まずそうな、おずおずとした様子で出てきた。

「レニさま！」

　リオは声を上げると、弾かれたようにレニの下へ駆け寄った。

　地熱で蒸された地面に膝まづいてレニの顔を見上げ、赤い髪についた葉っぱや雪をはらい出す。

「お一人で来られたのですか？　危ないことを」

「ごめん……話を聞くつもりはなかったんだけど」

　レニはばつが悪そうな顔で、リオと後ろに立つイズルに交互に目を向ける。

「レニさま、ここではお体が冷えてしまいます。中へ参りましょう」

「えっと……」

　抱きかかえんばかりにして、小屋の中に誘（いざな）おうとするリオに向かって、レニは戸惑ったように声をかけた。

「リオ、イズルと話があるんじゃないの？」

「いま、ちょうど終わったところです。さあ、レニさま。お風邪を召してしまいます」

　遠慮がちなレニの指摘に、リオはレニの体を冷気から守るように抱きかかえながら答える。

　半ば強引に、小屋の前に連れてこられたレニに、イズルは踵を返しながら声をかけた。

「一刻ほど後に、迎えの人間を寄越す」

「あ、ありがとう」

　リオの腕の中で、まだ戸惑った表情でいるレニに、イズルは目を向ける。

「あんたが正しかった」

「え？」

　イズルは一瞬リオのほうへ視線を向けた後、再びレニのほうを向いた。

「この娘を信じる、と言った、あんたが正しかったな」

　イズルの言葉に、リオはハッとしたように自分の腕の中のレニの顔を見つめた。

　イズルは、そんなリオの様子をしばらく眺めた後、それ以上は何も言わず、橇のほうへ戻って行った。

31.

　一人で村まで戻ったイズルは、カリブーたちを畜舎へつなぎ、母屋のほうへ歩き出した。

　その途中で、同じように母屋へ戻ろうとしていた人影に、声をかけられた。

「イズル、リオは一緒じゃねえのか？」

　イズルは立ち止まり、声をかけてきたコウマのほうへ顔を向ける。

「『水の器』の娘ならば、クルシュミの湯で身を清めている。連れの娘も一緒だ」

　コウマはイズルの下に、歩み寄った。

「連れの娘？　ああ、レニのことか。一緒に温泉に浸かっているのかよ」

　あいつら、マジで仲良すぎだろ、とコウマは、半ば呆れたように笑う。

　イズルはコウマを見ながら、独り言のように言った。

「『水の器』が受け入れる火は、お前なのかと思っていた」

「あ？　リオが俺の女とか言う話か？　だから言ったろ、ちげえって」

　肩をすくめたコウマを見て、イズルは力を抜くように息を吐いた。

「どうやらそうらしい」

「イズル、お前、もしかして……」

　コウマは口をつぐんだイズルの顔を、穴が開くほど眺める。

　それから合点がいった、というようにまた笑顔になった。

「ははーん、リオに惚れたか」

「ユグに残らないか、と伝えた」

「おいおい、いきなりすぎるだろ。すげえな、マジで惚れてるじゃねえか」

　コウマのからかうような言葉を気にする風もなく、イズルは淡々とした口調で続けた。

「もう自分の心を燃やす火はいる、と言われた」

　そう聞いた瞬間、コウマの顔から表情が消えた。

　黒い瞳に一瞬だけ、この陽気な商人らしかぬ哀切を帯びた光が浮かぶ。

　だがコウマは、その光を自らの意思でかき消すように笑った。

「リオの奴、言うねえ」

　コウマの言葉に含まれる何かが、イズルの注意を引いた。

　空色の瞳をコウマに向け、イズルは先程よりもはっきりとした口調で問いを口にする。

「お前ではないんだな？」

「ちげえよ」

　コウマはその後の言葉を続けるか悩むように、不自然に語尾を区切った。

　結局、その言葉が音となることはなかった。

　イズルは、その言葉を聞き取ったかのような表情になり、空に広がる蒼い極光を見上げる。

「あの娘の火が……羨ましい」

　コウマはしばらく黙った後、不意に言った。

「珍しく気が合うじゃねえか。何が何だかよくわかんねえが、俺もその『火』がうらやましいよ。うらやましすぎて、歯噛みしちまいそうだわ」

　コウマは半ば皮肉そうな半ば楽しそうな笑いを浮かべた。

「血かねえ、女の好みが似ていて惚れやすいのは」

　コウマの言葉に、イズルは顔をしかめる。

「俺は別に惚れやすくはない」

「まあまあ、いいじゃねえか、細かいことは。よし、今日は兄弟水入らずで飲み明かそうぜ。パアッと騒いでりゃあ、明日には神さまが湖を凍らせておいてくれんだろ」

「おい、ふざけるな。何で俺がお前と……」

「固いこと言うなよ、お兄ちゃん。女の口説きかたを伝授してやっからさ。いきなり夫婦になろう、はねえよ。下手くそすぎて聞いてらんねえや」

「ふん、お前を見ていると、人のことをとやかく言える身分とは思えないがな」

　コウマはイズルのたくましい体をバンバン叩き、イズルはコウマの適当な口上に刺々しい言葉を返しながら、二人は連れ立って母屋の中へ消えていった。