吸血美女は二度微笑む

第2話 事の発端

　事の発端は、『頬杖を突く少女』という絵画の紛失だった。

　この絵は、片田舎のみかん山の一部が崩れた際に、土の中から発見されたもので、特に有名な画家の手とは思われなかった。だが、そのみかん農園の辺りは、有名な化学者、海塔 探治（かいとうたんじ）の出身地であり、彼は絵画なども嗜んだと言われていたことから、若き日の海塔（かいとう）の筆かもしれないとの憶測が飛び交った。

　そんな情報が拡散された途端、発見者から件の絵画が消えたと言う届け出があったのだ。

　科学者、海塔 探治（かいとうたんじ）……彼は今からたかだか二十五年ほど前の人物だ。

　当時はエネルギー事情が逼迫しており、温暖化現象も加速していた。

　そんな中、彼の発見が救世主となる。瑠砂（りゅうさ）と響酸（きょうさん）ガスから熱源を作りだすことに成功したのだ。どちらも身近な素材であり、循環して使えるところが活気的な発見だった。

　その上少量で大きなエネルギーを生み出すことがわかり、急速なエネルギー事情の変化をもたらしたのだった。

　当然、世界貢献の高い化学技術を湛える『エクスカリバー賞』の受賞も決まっていた。

　だが……授与式の直前、彼は実験の事故によってこの世を去ってしまう。

　どんな実験だったのか、それは今も謎のままだ。だが、だからこそ、人々は彼を神格化して、尊敬していた。

　そんな彼の絵だとしたら……しかもこの女性は彼とどんな関係があったのか。

　人々の関心がスキャンダラスな方向に進んだ途端、肝心の絵画が消えてしまった。

　どんなに噂好きな世論でも、関心は直ぐに移り変わっていく。

　だが、世の中が忘れても忘れない人もいる。

　治安維持省（ちあんいじしょう）の遺失物捜査班班長、馬場 昭雄（ばばあきお）だ。どう見ても窓際族という風貌の茫洋としたおっさん。遺失物捜査なんて、陽の当らない職場にいて、毎日ちまちまと捜査に当たり、見つけても大して感謝してもらえない日々を過ごしている彼は、時々思い出したように、うちの事務所に頼みごとをしてくる。

　うちの事務所としては、協力費も雀の涙なので、あってもなくても良い案件なのだけれど、玄子さんは嫌な顔一つせずに引き受ける。それは、時々、こんなでっかい山に繋がる時があるからだ。

　紛失した絵画の行方については、片田舎のことなので情報が少ない。　

　だが、情報屋、迦楼羅の技術を持ってすれば、行先はすぐに確認することができる。周辺道路の監視カメラの情報をパズルのように組み合わせて、たった一台の車を割り出したのだ。

　その行先は、物流界のドン。渡瀬 昇象（わたせしょうぞう）の私宅だった。

　一代でこの綺メ羅（きめら）大国の物流会社を一手に担う大財閥となりおおせた、謎多き人物。

　彼がどのような手で物流企業を買収していったのか、その裏で動いた莫大な金の資金源はどこにあるのか……不思議に思う人は少なくなかっただろう。

　だが、触れてはいけないことのように、マスコミも騒いではいなかった。

　まるで暗黙の情報統制でも敷かれたように。

　だから、俺たちも迂闊に手を出せずにいたんだ。

「この人、前から胡散臭いと思っていたのよね」

「でも、紹介されている姿は若くてイケメンですよ」

「別に。私は鈴村君の方がカッコいいと思っているもの」

「はいはい。ありがとうございます」

　そう言って俺は首を差し出す。

「違うわよ」

　玄子さんはそう言ってツンとそっぽを向いた。

　血を飲みたくてお世辞を言ったわけでは無いらしい。

「そうじゃなくて、若作りしててキモイって言ってるの！」

「もっとデカい証拠が欲しいな」

　ギシギシと椅子を揺らしながら筋トレ中の來田。

「この映像だけでは難しいですかね……」

　しょんぼりと耳を下に向けた迦楼羅。

　そんな重苦しい空気を変えてくれたのは、迷いネコの捜索依頼だった。