地底に住む古龍と仲良くなったので、一緒に世界を旅することにした。

第1話 奈落の底の主

「クロノくん！」

　俺を呼ぶ声が、岩の崩れる音に掻き消される。

　目の前に立っていたニアが必死に手を伸ばすが、残念ながらそれをつかもうとした俺の手は空を切った。

　驚きと恐怖に満ちた表情のクラスメイトが、皆してこっちを見る。先生が目を見開いて、俺を助けようと魔法を発動した。

　──ああ、ここで死ぬんだ。なんとなく、そう悟った。こんな奈落に落ちたら、非力な俺が助かるわけもない。

　涙を流して叫ぶニアの姿が、どんどん遠くなる。やっちまった。今日の課外授業の帰り、一緒に買い物デートする約束だったのに。

　崩れた足場の岩といっしょに、暗闇へと吸い込まれる。あまりにも怖くて、声を上げることすらできなかった。

　死にたくない。まだニアと付き合い始めて一か月もたってない。もっと一緒に過ごしたかった。

　父さんや母さんも悲しませてしまう。まだ親孝行の一つもできてないっていうのに。

　死が近く迫っているのが、嫌でもわかる。俺に牙をむくそれが、不気味に笑ったような気がした。

　意識が遠のく。もしかしたら、底につく前に死ぬかもしれない。痛くないなら、それでもいいや、なんて……。

　みんなの姿はもう点にしか見えない。もうだめだ。先生の魔法も間に合わなかった。俺は、助からない。

　最後に見たのは、顔面に迫る岩の塊だった。

　　　　　🐉

　──ドクン！

　体が大きくはねた衝撃で、俺は目を覚ました。

　全身がひどく痛む。それに、ひどく寒い。周囲は暗闇で、誰かがいる気配はなかった。

　俺は、死んだんじゃなかったのか。しばらくぼうっと考えて、ついさっきのことを思い出した。

　俺は、グラード魔法学校に通う四年生で、今日は世界各地にある巨大な迷宮の一つ、ヴェナム遺跡の見学に来ていた。

　モンスターが跋扈し、同時に貴重な資源が手に入る迷宮は俺たちの生活に重要だから、将来ここで働くかもしれない、ということで、どんなことをするのか簡単に見学する。そういう授業だった。

　だが、その途中で原因不明の地震が発生し──その影響で足場が崩れた俺は、底の見えない穴に落ちた。

　そうだ、俺は確かに奈落に飲み込まれた。なのに、どうして生きているんだろう。

　体をぺたぺた触ってみるが、目だった傷はない。いつの間にか服が全部脱げていたが、それ以外におかしいところはない。

　訳が分からなかった。もしかして、ずっと夢を見ていたのか？　だとしたら、なんでこんなにはっきり遺跡の内装が記憶に残ってるんだ。

　死んでいるはずの自分が生きているのが、たまらなく怖かった。

　それに、これから俺はどうすればいいんだ。生きているとはいえ、このままじゃ餓死だ。

　どこに道があるかなんてわからないし、そもそも出口なんてあるのかもわからない。

　こうなるんだったら、落ちてる途中で死んだ方がよっぽどよかった。

『おい、人間』

「ひっ！？」

　唐突に、厳かな声が響き渡る。その声量と威圧感に、俺は情けない悲鳴を上げて後ずさった。

　背中に岩壁が当たる。全身に力が入らない。もう俺に、逃げ場はなかった。

『問おう。何故貴様はここにいる？』

「あ、あのっ、わ、わからないです……」

『わからない、だと？』

　声の主は唸り声をあげた。その直後、ズシン！　と地面が揺れる。こっちに近づいてきているんだ。

　多分、俺が気に障ったんだ。ここで殺される。どの道生き延びるなんてできなかった。

　全身がガタガタ震え出した。涙と鼻水が止まらない。いかにも巨大そうな声の主が迫ってくるのを、ただ泣きじゃくって待つしかなかった。

『本来この場所は、人間が訪れるなど不可能。だが貴様はここにいる。その理由、知っているのは貴様しかおらんだろうが』

「ほ、本当にわからないんです！　足を滑らせて、落ちて、き、気がついたらここに……」

『……ほう？』

　足音が、やんだ。声の主はしばらくぶつぶつと何か呟いていたが、やがて『うむ』と一言うなずくと、俺にとんでもない事を言ってきた。

『貴様、ずいぶんと面白いものを持っているようだな……気に入った。我の眷属となれ』

「な、ええっ！？」

『どうした、不服か？　貴様人間は、我を崇めているらしいではないか。光栄であろう』

　そんなこと言われても、相手が誰なのかわからない。生憎俺は今魔法を使えないから、魔法で明るくするなんてこともできないんだ。

　そのことを知ってか知らずか、声の主は『人間は夜目がきかぬのであったな、ずいぶんと不便なものだ』などとぼやきながら、魔法で周囲を明るくした。

……そこにいたのは、原初の古龍──ヴァーングルドだったのだ。

「あ、ああ……」

　信じられない。学校で習った神話で、その名前と姿を知っていたが、そんな存在が、今目の前で俺を見下ろしている。

　全身が黄金の鱗で覆われ、鋭く長い角が二対、頭に生えている。背中に生える羽は禍々しい形をしていて、紅に染まった瞳が妖しく光っていた。

　怖い、なんてもんじゃない。ちょっと気を損ねたら、俺なんか一瞬でペチャンコだ。

　周囲は赤黒い岩肌で囲まれており、通路のようなものはない。上を見れば、俺が落ちてきたであろう穴があったが、光なんて微塵も見えなかった。

『どうだ？　貴様にとって悪い話ではなかろう。我の眷属となれば、死ぬこともない』

「ひ……あ、っ……」

　眷属は、嫌だ。どんな目にあわされるかわかったもんじゃない。

　でも、そんなことを言い出せる状況でもなかった。きっと、断ればここで死ぬ。待ち受ける二つの道は、どっちも地獄行きだ。

『沈黙は肯定ととるぞ。……ふはは、恐怖で壊れたか。まあ良い』

　古龍は俺にグイっと顔を近づけてくる。一本で俺の腕よりも大きい牙をむき出しにして、縦長の瞳でこちらを睨みつけてきた。

　そして、古龍が聞いたことのない言葉を放し始める。瞬間、俺と古龍を覆うようにまばゆい光の輪が発生し、徐々に狭まってくる。

　その輪が弾け、古龍が目を見開いた瞬間、俺の体から何かが抜け落ちた感覚がして、そのまま気を失った。

　　　　　🐉

　魔法の効果が消え、静まり返った洞窟。

　そこで、ヴァーングルドは気を失った人間を見下ろしたまま、茫然としていた。

『眷属化の魔法が……跳ね返された……？』

　古龍は自身の右腕を見る。金色の鱗に覆われた、四本の指を持つ手。その根元に、灰色の腕輪のような模様が浮かび上がっていた。

　荒れ狂う業火を模したその印は、古龍にとって見慣れたもの。自身の眷属はみな、身体のどこかにこの模様が刻まれるのだ。

　……それが今、魔法を施した自身に発現している。

『どういう、ことだ……』

　何人たりともたどり着けぬ地の底で、古龍は間抜けにも自身の状況に絶望し、頭を抱えていた……。