武蔵野市吉祥寺南町1-1-I「異世界横丁」パティスリー

第1話 寝坊したら、猫が散歩に連れてってくれた

「あーっヤバい。もう昼前じゃん」

　あたしはベッドで毒づいた。なんで今日に限ってアラーム鳴らないのさ。鳴ったのかな。またあたしがスマホ放り投げたとか。あは。

「まあいいか」

　外せない講義が朝イチだったんだけど、仕方ない。大学は自主休講だわ。どうせ彼氏もいないし、無理して行くことないよね。

「とにかく国民の祭日ね。えーと……うん、いい女の日」

　厚かましい？　いいでしょ自称くらい。誰も言ってくれないんだからさ。

　コーヒーとトーストで手早く朝食にして、アパートを出た。

「いい天気」

　春の陽気。ぽかぽかして、晴れやかな朝日が気持ちいい。……朝日じゃないか。まあいいや。個人的朝日ってことでひとつ。

「よし。お池のお散歩だ」

　中央線のガードを潜り、右手に吉祥寺駅を見ながら歩く。左に折れて、井の頭公園に続く道に。

　ここ曲がると、いい匂いなんだよねー。焼き鳥屋が仕込みで串、焼いてるから。

「よう、ブーちゃん、元気か」

「ごにゃーお」

　いつもどおり和菓子屋の、小汚い看板猫に挨拶する。不細工な三毛猫。鳴き声が濁っててブタみたいだから、ブーちゃんって勝手に呼んでる。店前の古びた木のベンチにのびのび横になって、無防備にお腹を晒してごろごろ言ってるんだ、この子。

「ごなーお」

　あら、珍しく頭を起こしたわ。体を伸ばすと大あくび。招き猫座りに。

「今日はご機嫌ね」

　しゃがんで顎の下を撫でてやると、頬をすりつけてくる。

「あたし今日寝坊しちゃってさー。嫌んなっちゃった。なんか面白いことない？　どっかにイケメン落ちてるとか」

「ななーお」

　ひょいっとベンチから降りるとすたすた。数歩進んで、振り返った。

「なおーお」

　また数歩でこっちを見る。

「なにあんた。あたしを呼んでるの」

「なーお」

　なんか頷いたような。

「まあいっか。どうせ暇だし」

　面白いんで、後をついていくことにした。いいよね、たまには。

　　　　　　　　　　●

「あんたよく歩くね。実は犬じゃないの」

「なーお」

「猫って一日中、寝てるもんじゃないの。ごーろごろして」

　どうせすぐどっかにいなくなると思ったけど、そうでもなかった。坂道を降りて井の頭公園に。平日だけに人は少なめ。それでもベンチで読書とか木陰でミュートしたトランペットとか、いつも通りだわ。

　ブーちゃんは池の端をどんどん進む。かつての武蔵野の姿を今に残す公園は、気持ちいいよね。

「あんたがイケメンだったらねー。これ、もはやデートでしょ」

　井の頭自然文化園――動物園兼植物園みたいなとこね――との境に来た。といっても入場口じゃない。なんか知らないけど、隙間を通って勝手に中に入っていくわ。

「猫は入園無料ってね。……あたしもいいかな。今はこの子の保護者だし。帰りに払うわ」

　身を横に、すり抜けるように中に。ブーちゃんは、突然駆け始めた。

「マラソンでもしようっての。待ちなよ」

　なんとか小走りで後を追う。マジ運動じゃん。ジャージで来ればよかったか……いや、いい歳の女子がジャージで公園とか、恥ずかしすぎるわ、やっぱ。

「なーご」

　いきなり立ち止まったブーちゃんが、あたしを見つめてきた。

「なにここ。……前に象さんがいたとこでしょ。花子とかいう」

　たしかにゾウ舎だ。放置で荒れ果ててはいるけど、まだ看板が残ってるし。ここの象さんは、たしか数年前に亡くなったはず。

　壊れた隙間を抜けて、ブーちゃんは入っていく。

「これじゃ空き巣じゃん」

　愚痴りながら続く。まあいいよね。捕まってもお説教くらいだろうし。寝坊サボりついでの、あたし的大冒険。

　舎内は薄暗いわ。灯りとかないし、当然だけど。

「ななーご」

　あら、壁の隅に割れ目がある。ひと声鳴くと、するすると入っていく。あたしも身を屈めれば通れそう。

「んじゃあ行くか。毒を食わなの焼きハマグリだわ」

　なんか違う気もしたけど、まあいいわ。

　ほこり臭い割れ目に入り込む。てか、なにこの壁、いやに分厚い。三メートルくらいあるじゃん。どんだけ頑丈に作ったのさ。

「はあ、やっと抜けた」

　やけに眩しい。春なのに、なんか真夏の沖縄の陽射し並。まあ沖縄、行ったことはないんだけど。

「ここは」

　夢かと思った。だって見慣れた武蔵野の光景じゃないじゃん。

　あたしが立っているのは、どこかの丘。緩やかな斜面がずっと下まで続いてて、はるかに遠く望める急峻な山には、どうどうと轟音を立てる滝が見えている。

　振り返ると大木の森。あたしとブーちゃんが抜けてきた穴は、転がってる大きな岩に開いてるみたい。壁、どこ行ったのさ。

「なに、ここ」

　素知らぬ顔で、ブーちゃんは耳の後ろなど掻いている。

「これはこれは」

　突然、声がした。木陰から誰かが姿を現して。

　かわいい女の子。着てる服は、見たこともない形。シャツとショーパンっぽいけど、ボタンじゃなくてダッフルコートみたいなヘンな留め方。

　それに日本人でもなさそう。金髪に緑の瞳だし。

　そもそもコスプレキツイわ。だって耳が長いじゃん。これ、アニメで見るような。

「なに、エルフのコスプレ。てか、ここどこ。あんた誰。ブーちゃんの飼い主？」

　その子は微笑んだ。

「ここは、えるはらあん。私はエルフのイェルプフ。あなたは異世界の方ですね。ひとつ頼みがあります」

「どういうこと！」

　あたしの叫び声は、高い空に吸い込まれていったわ。