前のエピソード――十．血統術

「お、外だ！」

　ガリガリと壁を掘り続けていたフェルが声を上げた。追手は見当たらない。逃げるなら今の内だ。だが——

「リタの方はどうなっただろう……」

　先ほどの爆発音を最後に大きな動きはない。戦いに決着がついたのだろうか。それにしてはリタが来るのが遅すぎる。

「あなたに言わなければいけないことがある」

「え？」

　ラヴは相変わらず無表情だが、その青い瞳はどこか暗い影を落としているように見える。何か、嫌な予感がする。

「リタの生死はわからない。でも僕たちは今から脱出する。それがリタとの約束」

「脱出って……、それにリタとの約束ってなんだよ？　まだ生きてるかもしれないのに、置いて行けるわけないだろ……！」

「三人で決めたんだ。いざという時は自分のことを優先するって」

　穴から顔を覗かせたフェルが言う。その顔には硬い決意が感じられる。

「でもリタがいたからここまで来れたんだろ！？」

「んなこたぁわかってるよ！　けど今戻って捕まったらどうする？　即刻処刑されたっておかしくないんだぞ」

「リタは吸血鬼、一番強いし、殺される可能性も低い。だからあえて残った……僕たちを行かせるために」

　リタは何も言わなかった。だけどきっと二人の言うことは本当なんだろう。わかってる。わかってはいるけど、どうしても心が追い付いてくれない。

「もう時間がない。外は人間だらけだ。夜が明ける前にどこか隠れ場所を見つけないと、遅かれ早かれ捕まっちまう」

「行こう。それが最良の選択」

　ここに来て皆の足を引っ張るわけにはいかない。さっき誓ったばかりじゃないか。俺は今の俺にできることをする。それが俺の、仲間としての覚悟だ。

「わかった。……俺のことは置いて行ってくれ。俺はリタのところに行く」

「な……！？」

「……」

「約束は守るべきだ。それがリタの願いならなおさら。でも俺はそんな約束した覚えはない。だからリタのところへ行って、もし生きてたら彼女を連れて外に出る。それが仲間のために、今俺ができることだ」

　もちろん俺だって死ぬのは怖い。だけど俺がこんな目にあっても、まだ生きることをあきらめないでいられたのは、リタのおかげだ。まだ恩は返せていない。少しでも生きている可能性があるなら、今度は俺がリタに手を差し伸べる番だ。

　二人は何も言わなかった。俺は城壁に背を向け、走り出した。

　暗い夜の空が見える。魔力灯に照らされたこの庭でも、かすかに空に光る星を見ることができる。吸血鬼にとっては最高の天気だ。冷たい夜の空気をゆっくり吸い込むと、足の痛みも和らぐような気がした。

　少し魔力を使い過ぎたようだ。長い奴隷生活で、気づかないうちに体が鈍っていたらしい。たかだか人間の魔術師一人倒したくらいでこの様とは、きっとあの人が知ったら呆れてしまうだろう。

　衝華（しょうか）をくらったあの男はまだそこに転がっている。もし意識を取り戻せば今度こそ私に勝ち目はない。やはり私は甘いのだろうか。だとすれば、今私がこんな状況にあるのも、自業自得ということになる。別にそれで構わない。誰かを恨まなくてすむだけ気が楽だ。

　その時、遠くから声が聞こえた気がした。追手がやってきたのだろうか。あれだけ派手に戦ったのだ。もうとっくに居場所はばれているだろう。並の兵士ならまだどうにかなるが、今更抵抗する気力もなかった。フェルとラヴならきっと大丈夫だろう。気がかりなのは彼だ。魔法も使えないし、この世界のことも全然知らない。ちゃんと脱出できていればいいのだが。

「——リタ！　リタ！　どこにいる！？　無事なら返事してくれ！」

「……まさか、そんな」

　向こうから走ってきたのは、漆黒の髪と瞳をした青年、間違いなく異世界人の彼だった。