祓い刀の退魔師

第5話 遭遇

　見鬼でこども広場に彷徨っている幽霊を見つけて、稲葉夫婦は柏手（かしわで）祓いを行う。

　左右の手を合わせてから手を少しずらして叩いた。

――パン、パン。

　大きな音を立て二度打つ。

　そして略式祝詞（のりと）を唱える。

「祓え給（たま）へ、清め給へ」

　安らかな眠りに戻れるよう二人は祈りを込めて鎮魂に務めた。

　直輝も見鬼で視ると、辺りは老若男女（ろうにゃくなんにょ）の霊が多くいる。

　状況から二万の数はないと思えた。

「直輝もやってみるといい。神官資格がなくても出来ることだ」

　輝之に習って、遊具の周りで遊んでいる子供たちの霊に三人で柏手祓いを行う。

　穢れていない月白色（げっぱくいろ）のオーラが消えた。

（僕は妖魔討伐のやり方しか、知らなかった）

　両親の仕事に新しい理解ができた。

　手分けして鎮魂する最中、片耳に掛けたイヤホンから通信が聞こえる。

　主に除霊に成功して問題なしとの報告だった。

　しかし、今回は違っていた。

『こちらは三班です。慰霊塔近くは悪霊になっています。小動物に憑かれると面倒なので、結界の使用を申請（しんせい）したいです』

『こちら一班の秦野。全員、結界の使用を許可する。……泣き声？　この近くに妖魔がいるぞ！　“嘆（なげ）く者（もの）”だ!!　場所は慰霊塔と市民の森の中間！』

　通信中に右手の森から、風に混じって女性が嘆く叫び声が聞こえた。

　輝之は他の気配を感じて、腰にある祓い刀へ手を掛けながら周囲を警戒した。

　直輝も習って警戒し、三人は近くに集まる。

　森の方へ視線を向けた言美は片手刀印で素早く格子状（こうしじょう）に九字を切る。

「臨、兵、闘、者、皆、陣、烈、在、前！」

　詠唱の終わりと共に刀印の指を視線の先に突き付けた。

　暗がりの木々に紛れながら、人の気配、人のオーラが突然現れる。

　隠形（おんぎょう）の術を使って人が潜んでいた。

　言美が看破して九字切りで隠形術を破ったのだ。

　次の瞬間、雲が光り、雷が鳴る。

　その人の後ろに落ちて木が燃えていた。

　炎で男性のシルエットが見える。

　男は腕に集中すると、手にバチバチと発している無数の青白い雷光を纏(まと)う。

　その手を前に突きだす。

　言美が前に進み出て短く詠唱した。

「桑原（くわばら）、桑原（くわばら）！」

　放たれた雷撃は言美の手前で四散する。

　輝之や直輝の周囲を強い静電気のようなものが流れた。

　その男は感心して言った。

「私の隠形を看破して、咄嗟に天神（てんじん）の雷避けを唱える。子連れの退魔師と甘くみたようだ」

「見立て間違いが分かったのなら、大人しく捕まりなさい。騒動の犯人さん」

　言美は意図的に言葉で誘導した。

　外灯の薄明かりが届くところまで、男は歩みながら答えた。

「この程度のことは騒動の内には入らないだろう。それに、ここは抜けさせてもらう」

　あっさりと認めた上で逃げることを宣言した。

　そして、一気にこども広場入口へ駆け出す。

　男は逃げるために足場の悪い場所から、歩み出てきたのだ。

　輝之は直輝に叫んで、男の行く手を塞ぐように回り込む。

「直輝、報告だ！　応援を呼べ！」

　直輝はマイクスイッチを入れるが、反応がない。

　さっきまで各隊の報告があったイヤホンも聞こえていない。

　トランシーバー本体の電源を入り切りするが、状況は変わらない。

（ああっ！　さっきの雷撃だ）

　理由が分かって直輝は叫んだ。

「さっきの雷撃で壊れたっ!!」

「くそっ!!」

　理解した輝之は悪態をつきながら、男の後ろから捕まえにいく。

　男はバックを掴まれそうになり、横に大きく飛び退いた。

　足を止めた男に直輝と言美も距離を詰めて、三人で追い詰める。

　行く手を塞ぎ、輝之は促（うなが）した。

「諦（あきら）めろ」

「いや、そうはいかない。だが、今のままでは難しそうだ」

　男は身構えた。