のぼりを担いだ最強聖女はイケメン辺境伯に溺愛されています。

第２０話 ソフィの助言（アニエス）

　さんざん世の女性たちを翻弄し、数々の浮名を流してきた元伝説の色男ベルナールがソフィの私室を去ると、入れ替わるように最高の聖女アニエスがドアをノックした。

「ソフィさん、ただいまです」

「おかえり。旅はいかがでしたか、アニエス」

　とても楽しかったです、とアニエスは顔いっぱいを笑顔にして答えた。

「閣下は馬を操るのが上手ですね」

「閣下からもらったお弁当が美味しかったです」

「閣下と一緒に宿で食べたお肉とスープとお芋が……」

「閣下が廊下の寝椅子で……」

「閣下は、私の話を……」

「閣下が……」

　茶色の大きな目をキラキラさせて話し続けるアニエスに、ソフィは微笑む。

「アニエス、さっきから、閣下ばかりですねぇ。そんなにベルナールといるのは、楽しかった？」

「はい。閣下とご一緒できてよかったです」

「アニエスは、ベルナールが好き？」

「はい。とても好きです」

　屈託のない返事に、ソフィは苦笑してしまった。

　おそらくアニエスは、自分自身でもまだ気づいていないのだ。

「アニエス、最初にここに来た時に、あなたは泣いてしまったでしょう？」

「あー……。あの時は、気が緩んでしまって……」

　確かにそれもあるだろう。

　ベルナールも言っていたように、アニエスにとって王宮を出されてからフォール城に着くまでの日々は、決して楽なものではなかったはずだ。

　十八になったばかりの少女が、たった一人で、少ない退職金だけを手に、どこへ行くともなしに旅をする。

　自分の技術だけをよりどころに、常に明日の心配をしながら生きていくということが、楽であるはずがない。

　アニエスはどんな気持ちであののぼりを作り、背負ってきたのだろうと思うと、ソフィは鼻の奥がじんと痺れて泣きそうになる。

　国を追われ、着の身着のままフォールに逃げてきた日のことをソフィは思い出していた。

　ソフィには夫がくれた宝石があった。

　フォールに着けば両親やベルナールが待っていると信じられた。

　それでも、旅は辛く苦しいものだった。

　アニエスにはそれすらなかったのだ。

　自分にできることを一生懸命にやって、やっと安心できる場所にたどりついて、そこでふいに言われた言葉に傷ついて泣いてしまったというのは、わかる。

　けれど、やはりソフィには、理由はそれだけではないように思えてならない。

　どんな状況にあっても明るく元気に笑えるアニエスの心は、とても強くてしなやかだ。

　簡単には折れない。

　旅の汚れや汗臭さは、自分でも気にしていた。

　それを誰かに指摘されても、アニエスなら「ごめんなさい」と笑えたのではないか。

　かたまり肉にガブリと噛みつくのと同様に、自分にとって必要なこと、その時その時にできることをした上で笑われるなら、それはそれで構わないと、納得して笑顔で生きてきたのではないか。

　自分の心に気づいてしまったら、この子はただの女の子になってしまうだろうかと、かすかな躊躇が胸をよぎる。

　強くて優しい最高の聖女。

（それでも、アニエスは、ただの女の子になっていいんだわ……）

「アニエス、あなたが泣いてしまったのは、ベルナールに言われたからではないの？」

「閣下に、ですか？」

「例えば、ポールやドミニクに言われたのなら、どうだったか想像してみて」

　兵士たちから、音痴だねぇと言われて笑っていたアニエス。

　嬢ちゃん、案外可愛かったんだなと言われているのも聞いた。褒めているのだが、よくよく考えると若干ビミョーな言い回しだ。

　驚いたようにソフィを見つめ返す小柄な少女に、春の目覚めを促す言葉を口にする。

「ベルナールを、男性として意識していたから、汚れていることや匂いがあることを、恥ずかしく感じたのではないの？」

「か、かかか……？　閣下を？　だだだだ……？」

「ええ。あなたは閣下を、男の人だと意識したことはない？　一緒に馬に乗って、背中から抱かれて、ドキドキしなかった？」

「うま……」

　アニエスの顔が、カーッとわかりやすく火照っていった。

　今、まさにドキドキしていると教えるように両手を胸に押し当てる。

　ソフィはにっこり笑って畳みかける。

「その上で、ベルナールのことをどう思う？　好き？」

　真っ赤になったアニエスは、今度は口をぱくぱくさせるだけで、はっきりと答えることができなかった。

　答えは明確だ。

（世話の焼けること。どっちもどっちで、こうなんだから、ほんとに、もう……）

　二言三言、挨拶を交わしてアニエスが退出する。

　いつになくよろよろとぎこちない動きを見て、ソフィは満足の笑みを浮かべた。