かのやばら園の魔法使い ～弊社の魔女見習いは契約社員採用となります～

第２２話 二人の魔女試験 ―中編―

　ヒカリはシホの隣に座った。

「九人から五人になっちゃいましたね」

　ヒカリは少し下を向いてシホに話しかける。

「うん。でも、今回は多かった方かな。前回は、受験者が六人だったから」

　シホはそう言った。

「そうなんですね。前回は、二次試験までだったんですよね？　一次試験を合格したのは、そのうちの何人だったんですか？」

　ヒカリはシホに質問した。

「……一人だけ」

　シホは浮かない顔で答えた。

「もしかして、前回の合格者って……」

　ヒカリは恐る恐る言った。

「うん。ゼロ人だったの」

　シホがそう言うとヒカリは言葉が出なかった。

「それだけ、魔女試験の難易度は高いのよ」

　シホは落ち着いた口調でそう言ったが、ヒカリは魔女試験合格の希望が薄れていく気がして、少しだけ落ち込んでしまった。

「大丈夫！　今回はどちらかが、いや、二人とも合格できるかもしれないし！　がんばろう！」

　シホが優しく元気づけてくれたので、ヒカリはそのシホの笑顔を見て気持ちが戻ってきた。

「そうですね！　頑張りましょう！」

　ヒカリは元気よく言った。

「うん」

　シホも笑顔で返事してくれた。

　一次試験が終わってから三十分が経過した時、大広間二階の奥の部屋から再び呪いの魔女が現れた。

「それじゃ、二次試験を始めるかい。死ぬ覚悟はできているかって聞いたけど、あれは脅しなんかじゃないからね。……まぁ。……死なないように気を付けな。……ほれ」

　呪いの魔女がそう言うとヒカリは眠くなった。ヒカリは気がついて起き上がると、辺り一面が燃え盛る炎に包まれていた。そして、自分の体に目をやると、体中に炎がまとわりついていたのだ。一瞬で頭が真っ白になった。

「うわああああああ！　何よ！　どういうこと！　体が燃える！　熱い、熱い、熱い！　ぎゃあああああああ！　だ、だ、誰か助けてえええええ！」

　ヒカリは、体中にまとわりつく炎が熱くて痛くてわめき散らした。何がどうなっているのかわからない。ただ、苦しいなんてものじゃない状況に、のたうち回ることしかできなかった。すると、どこかから声が聞こえてきた。

「だ、誰かいるなら助けてえええ！　痛い！　熱い！　助けて！　助けて！」

　ヒカリはのたうち回りながら、声のする方へ助けを求めた。すると、人影が見えたので、地べたを這いながら近づいた。

「助けて……」

　ヒカリはその人影に声をかけると、固まってしまった。なぜなら、目の前にいたのが、炎に焼かれながら全身大火傷している、自分の両親だったからだ。まさかの光景に恐怖しか感じなかった。

「ヒカリー。助けてくれー。お父さん、体中が熱くて痛いんだー」

「ヒカリー。なんでママたちを助けてくれなかったのー？」

　ヒカリの両親はそう言いながら、ヒカリに近づいてくる。

「……ひっ！　やめて！　やめて！　言わないで！　言わないで！　言わないでええええ！　熱い！　痛い！　いやあああああああ！」

　ヒカリは必死に這って逃げながら叫ぶ。

「それなら、あんたには来年もチャンスがあるんだから、今回の魔女試験は終わりにするかい？」

　後ろから呪いの魔女の声が聞こえてきた。

「ぎゃあああああ！　もう嫌だああああ！　た、助けてえええ！！！」

　ヒカリはまだ必死に這って逃げながら叫び続ける。

「なんでママを助けてくれなかったのー？」

「教えてくれよー」

　ヒカリの両親はそう言いながらヒカリに詰め寄る。ヒカリは必死に逃げたが行き止まりに差しかかり、逃げられなくなってしまった。ヒカリの両親がじりじりと迫ってくる。

「どうだい？　楽になりたいでしょう？　それなら、もう試験を終わりにするかい？」

　再び呪いの魔女の声が聞こえてきた。ヒカリの両親が目の前にきて、ヒカリを掴もうと手を伸ばしてきた。

「…………も、も、もう終わりにしてええええええええ！」

　焦りに焦ったヒカリはとにかく逃げたかった、苦しかった、辛かった、見たくなかった、聞きたくなかった、様々な負の感情が頭の中を巡り巡った結果、呪いの魔女に試験を終わりにするようお願いしたのだった。

「ふふ。そうかい」

　呪いの魔女がそう言うと、またすーっと気持ちよくなった後、眠くなった気がした。

　ヒカリは目を覚ますと会社の会議室にあるソファーで横になっていた。なんとなく胸のあたりが温かい気がして、ぼやけた視界で見てみると、誰かの手が胸に添えられていた。よく見ると、マリーが隣で椅子に座りながら、自分に魔力を送り込んでいるような状況に見えた。

「……マリーさん」

　ヒカリはマリーに話しかけた。すると、最初はウトウトしているようなマリーだったが、ヒカリが起きたことに気がつくと、少しだけ笑みを浮かべた。

「あぁ。起きたようね。……気分はどう？」

　マリーはヒカリに優しく問いかける。

「今は、……普通です」

　ヒカリは話し始めてから少し考えた後に答えた。寝ているのも偉そうなので座ることにした。

「それなら、よかった」

　マリーは安心した様子でそう言うと、座っていた椅子を少しだけ離して座り直した。するとその時、会議室の扉が勢いよく開き、ROSEの皆が流れ込んできた。

「うるさいよ！　あんたたち！」

　マリーは流れ込んできたROSEの皆に怒鳴る。ROSEの皆は心配そうな表情でヒカリを見ていた。ROSEの皆を見てヒカリは、急に魔女試験のことを思い出してしまった。こんなにも心配してくれる仲間がいたのに、自分はなんてことをしてしまったのだろうかと。

「みんな！　ごめんなさい！」

　ヒカリはROSEの皆に向けて頭を下げて力強く言い、言い終わっても頭を上げなかった。

「……私、二次試験の時、怖くて、怖くて……。最後に呪いの魔女から甘い言葉をかけられて……。それに簡単に乗ってしまうくらい、自分が弱い人間だったんだって、痛いほどわかった！　……本当にダサい！　ダサい！　ダサい！　きっと心のどこかで、自分が受けたくて受ける試験だから、自分一人で挑んでいるものだと勘違いしていた」

　ヒカリは頭を下げたまま自分の気持ちを力強く言い、言い終わると頭を上げて皆を見た。

「でも、そうじゃないよね……。こうやって皆が応援してくれてるんだもん……」

　ヒカリは涙を流しながらそう言った。その後、涙を両手で拭う。

「だから！　もう魔女試験を一人で受けてるって思うのをやめる！　どんなに怖くてもROSEの皆の気持ちを無視したりなんかしない！　来年こそは、絶対に魔女試験合格するからーー！」

　ヒカリは号泣しながらそう言った。すると、ROSEの皆も泣きながら応えてくれた。こうして、ヒカリの一回目の魔女試験は幕を閉じた。

　次の日、ヒカリは体の調子も良かったので会社に出勤していた。シホは魔女試験の二次試験を突破したらしいが、三次試験が今日に延期されたそうで、今まさに三次試験を行っているとのこと。二次試験を突破したのはシホだけだったらしく、やはりあれだけの二次試験を突破できたシホの実力は、すごく高いのだと思い知った。

　それから夕方になってもシホは帰ってこなかったので、ROSEの誰もがすごく落ち着きがなく心配している様子だった。その時、会社の玄関が開いた。

「いらっしゃいま……シホさん！」

　ヒカリは玄関からマリーとボロボロになったシホが入ってきたので、驚いて大きな声で言った。すると、ROSEの皆も慌てて集まってきた。