精霊の星 ～丘の魔王の研究所～

第8話 燃焼

「私の勝ちのようだねえ」

　マスクを外して、アビスはニヤリと顔を歪（ゆが）ませた。

「……爆発による吹き飛ばしは、対策済みだったという訳か」

「君が私を燃やそうとご執心の間に、私は靴底を変形させ、ネジのように地中を掘り進んでいたという訳だ。この辺りは、10mも掘れば硬い岩盤があってねえ。ここに固定してしまえば、もう動かせないよ」

　そう言うと、靴はあっという間に、元に戻り、アビスは地面に降り立った。

「じゃあなにか、最初から吹き飛ばそうとしていれば、私が勝ったと言いたいのか」

「まあ、そうだろうねえ。100kgにも満たない物を吹き飛ばすなんて、君なら楽勝だろう？」

「分からないな。だったら、どうしてこんな条件にした？」

「そうはならないから。実際、君はそうしなかった」

「……」

「君は勝負以外のことを気にしていたんじゃあないかな？」

「私が、何に気を取られていたと？」

「そうだねえ。例えば、私の能力とか」

「……」

「なぜ……なぜ、私の火は、お前に届かなかった？」

　そうフレアが質問すると、アビスがまた笑った。

「おや、当たっていたのかな？」

「……」

「ああ、なぜ火が届かなかったか、だったねえ。そうだな、魔王たる君が、どうしてもと懇願（こんがん）するなら、私もついついネタばらししてしまうかもしれないねえ」

「お前は……嫌な奴だ。ハッキリ言ってムカつく。そんなお前に、手のひらで転がされ、思い通りに事を運ばされた自分に、憤（いきどお）りすら感じる。お願いしてやる。なぜだ？」

「ははは、随分（ずいぶん）と高いところからお願いされてしまったねえ。まあ、いいか」

　実のところ、アビスは惜（お）しいと思っていた。フレアの能力は素晴らしい。でも、当の本人は科学に疎（うと）い。火とは燃焼、つまり化学反応。もしフレアに知識が加わったら？

　アビスにとっては、その回答の方が、魅力的だった。

「火とは、燃焼の際に発生する現象だが、燃焼に必要な3つの条件は分かるかい？」

「可燃物、酸素、発火温度だろ」

「素晴らしい。その中で、可燃物は君の能力が、発火温度は見たところ、短剣の鞘（さや）に火打石でも仕込んでいるのかな」

「じゃあ、なにか。酸素が原因だって言うのか？」

「やはり君は、酸素を感覚で測れないんだね」

「……あまり意識したことはない」

「なるほどねえ。そうだなあ、私はフーっと息を吐いただけ」

「そんなことで火が消せるのか？」

「もちろん。ロウソクやマッチはそうやるだろう？大気の酸素濃度は約21%、吐く息は約16%。たったこれだけの差で、消えてしまうのだよ、火というものは――」

「私の炎が、その程度で防がれたとは信じがたいが……」

「フレア君、酸素が無ければ、火は消える。こればかりは、どうしようもない。敢（あ）えて言えば、神の作った絶対に侵せない法、それが科学だ」

「……それで、方法は？何をした？」

「私は分子構造をいじることが出来る。欲しい元素があれば取り出し、必要なら再構築する。積み木のようにね。それが私の能力」

「では、何を取り出した？」

「互いが互いを運命の相手だと想い、爆発的な反応と共に、堅く固く結ばれる。現代の爆薬の材料であり、空気の大半を占めるその元素の名は、原子番号7番：窒素（ちっそ）」

「窒素（ちっそ）？」

「より言えば、N2（エヌツー）、つまり窒素（ちっそ）分子だ。この分子の特徴は、極めて不活性。窒素（ちっそ）は互いに決して離れようとしない。他の元素と結びつくなんて、思いもしない」

「意味不明だ」

「不活性ということは、安定しているって意味さ。何千度であぶられても、決して変化しない。化学反応を起こさない。つまり、窒素自体が肌や目を傷つける心配はない。生物が無事に息を出来るのも、実は窒素（ちっそ）のこういう性質のおかげなんだよ。酸素濃度を下げるには、理想的さ」

「……仮にそうだとして、相当の量が必要だったはずだ。それだけの窒素（ちっそ）をどこから手に入れた？」

「ん？ここは農場だったと言わなかったかい？窒素（ちっそ）は肥料の1つだよ。より身近なものなら、アンモニアや尿に含まれている。つまり生き物が生息する環境なら、窒素（ちっそ）は溢（あふ）れている」

「1分という条件は、周りの窒素（ちっそ）が尽きないためか？」

「それもあるし、私が確実に息を止めていられる時間でもある。窒息（ちっそく）したくはなかったからねえ」

「それで不動で1分という条件が出て来たのか」

「その通り。君が詮索（せんさく）している間、私は靴を再構築して、地中深くに固定していた訳さ」

「マスクをしたのは？」

「口や鼻から、体内で爆発されたら嫌だろう？」

「そうか……。結局、私が負けるように仕組まれていた……いや、違うな。私が見誤ったのか」

　フレアはおもむろに、西の方を指さした。町も道路も、何もない方角を。

「あっちの先に何かあるか？」

「ん？いや、見ての通り平原で、その先は海だ」

「では、最後の質問だ」

　フレアが再び短剣を引き抜くと、瞬間、彼女が指さした方角、そのすべてが炎に覆われた。すべてだ。一瞬であった。何km先まで届いていたかも分からない。ただただ、圧倒的であった。先ほどまで見せた炎が、どれほど加減されていたのか、推し測るのも難しい。

「今の炎なら、私が勝っていただろうか？」

　フレアは僅（わず）かに息を切らし、怒りの感情を隠そうともしなかった。しかしアビスは動じない。

「それをやらなかったから、証明はできない。それをやらないから、君は弱いんじゃあないかな」

「……ッ！！今日は、黙って帰ってやる。そういう約束だからな！そこの精霊、ヴィータと言ったか。誰を選ぶにしろ、所属は早めに決めておけよ！！」

　そう言い残して、フレアは消えていった。文字通り、ヴィータはフレアの影すら追えなかった。

　アビスだけが取り残された実験場で、ヴィータが急いで土手を降りて駆け寄った。手に握りしめていた、懐中時計を手渡して、戸惑（とまど）い混じりに言った。

「その……ごめんなさい。私のせいで――」

「ん－……本当に惜（お）しい才能だよねえ。もう少し知識があれば――」

　アビスは、フレアが放った炎の方向を見た。西の方を。

　つられて、ヴィータもそちらに目を向ける。

　草原が風になびいている。気持ちよく。その事実に、ヴィータは戦慄（せんりつ）が走った。

「あれだけの炎で、焦げ跡1つ残さないなんて――」