異世界偉人変人列伝「蠱術師ビッツィー＿令嬢醸造事件」

第15話 カルベリィの末姫

　葡萄（ぶどう）畑の坂道を歩いて下りながら、フランソワは葉に付いた害虫を素手で潰した。それから手を拭って、使ったハンカチは畑の方へ投げ捨ててしまう。それで平然としている。

「私、いつもは此方（こちら）の道は使わないのよ。坂が急で馬が嫌がるから裏の道を選ぶわ」

　恐らく、貴女の足に合わせてあげているのですよと云（い）う主張なのだろう。

「今度は一緒に馬で遠出しましょうね。大丈夫よ、賢い馬だからノリコでも乗れるわ」

　これも私の返事を待たないし、此方（こちら）を振り返りもしない。この令嬢は自分の都合にしか興味がない。

「フランソワこんにちは」

「今日も素敵ねフランソワ」

　村のカフェへ行くと、フランソワの元に若者達が集まってくる。レコードの音楽が掛かっていて驚いた。この世界にもレコードプレイヤーは在るらしい。

　カフェには結構な数の若者が屯（たむろ）していた。

　カルベリィでは、畑や酒造の都合で学校の休みが決まっているのだと云う。

　今は、その休暇の期間らしい。家の仕事を手伝うための休みの筈だが、その割に若者たちは暇そうにしていた。

　兎（と）も角（かく）、この土地は葡萄酒（ワイン）を基準に廻っている。其（そ）れは詰まりクラウス家が中心だという事でもあった。カルベリィの葡萄（ぶどう）を取り仕切っているのはクラウス家なのだから。

　若者達の態度からは、フランソワの機嫌を伺（うかがう）う様子がありありと見て取れた。

「フランソワ、その服は街から取り寄せたの？」

　友達の女の子がすかさず服装を褒（ほ）める。

　確かにフランソワの衣服は周囲より目立っていた。同じクラウス家のお姉さん方とも趣（おもむき）が違う。

　乗馬服に似た格好だった。ウエストが高く、フランソワのスタイルを引き立てていた。

　男性的な格好が好きなのか、或（ある）いは、馬の話をしていたし、本当に乗馬服なのかも知れない。私に服の善し悪しは分からないが、皆は兎（と）に角（かく）褒めていた。

　フランソワは溢（あふ）れる賞賛（しょうさん）を当たり前のようにいなして、

「それより皆、ノリコの服を見て。私が見繕（みつくろ）ってあげたのよ」

　学友たちは、それでようやく私に気づいた様子だった。皆がすかさず褒めはじめる。もちろん私ではなくフランソワの仕事を称（たた）えているのだ。私は実に居心地が悪かった。

「素敵、都会の人みたい」

「センスが良いわ」

　フランソワはそれも当然と受け流してから、取り巻きのうち、赤毛の女の子へ狙いを定めた。

「貴女も良いブローチをしているわね」

　相手は戸惑った様子を見せた。怖がっている様ですらあった。

「あ、ええ、ありがとう……」

「それ素敵ね」

「ええ……私も気に入っていて――」

「とても素敵。ねえ皆」

　フランソワは繰り返した。相手は暫（しばら）く口籠（くちご）もったが、諦めたのか。ブローチを外してフランソワへ差し出した。

「……好かったら、これフランソワに差し上げたいわ」

「あら、良いの？」

　フランソワは躊躇（ためら）いなくブローチを奪い取ると、事も有（あ）ろうに、其（そ）れを私の胸につけた。

「やっぱり！　ノリコに良く似合うと思ったのよ。そうでしょう皆。良いと思わない？」

　皆はまた褒め始めたが、流石（さすが）に躊躇（ためら）いがちだった。ブローチを取られた赤毛の子だけは黙っていた。

「良かったわねノリコ」

　もちろん私は抵抗した。

「こんなの貰えない」

「私が差し上げると云っているのよ。ねえ、構わないわよね？」

　赤毛の子はゆっくり頷いた。笑みを作ろうと苦労しているのは明らかだった。

　けれど、フランソワはそんな事を気にする令嬢ではない。にっこり笑って機嫌を良くした。

「さあ皆、行きましょう。今日はノリコに村を案内してあげるのだから。私って親切でしょう？」

　みんな頷いた。何人かは赤毛の子に宥（なだ）める様な仕草をして見せた。

　この場で固辞（こじ）し続けても、フランソワは譲らないだろうし、皆が苦しい思いをするに違いない。私は黙っていた。代わりに、赤毛の子へ『あとでちゃんと返しますから』と目配せを送ったが、伝わったかどうか。

　もう帰りたかったが、フランソワの親切はまだまだ続く。